装载小行星土石的美国探测器返回舱，时隔7年重返地球
2016年发射“奥西里斯-雷克斯”返回舱
收集土壤和砾石等250克…迄今最大小行星样本
有望解析地球生命起源线索及碰撞可能性
从小行星“贝努（Bennu）”采集尘埃和碎石等样本的美国国家航空航天局（NASA）小行星探测器“奥西里斯-雷克斯（OSIRIS-REx）”的返回舱，在发射7年后的当地时间24日上午重返地球。
据美联社、美国有线电视新闻网（CNN）等报道，奥西里斯-雷克斯的小行星样本返回舱当天坠落在美国犹他州沙漠地带的国防部犹他试验与训练场。这一返回舱自2016年9月从卡纳维拉尔角航天中心搭载奥西里斯-雷克斯探测器发射升空以来，时隔7年终于回到地球。
奥西里斯-雷克斯项目总投入达10亿美元（约合1.33万亿韩元）。奥西里斯-雷克斯样本返回舱自2018年起在贝努轨道上运行了2年多，之后在2020年由奥西里斯-雷克斯探测器再次回收，并于2021年5月开始返航地球。据CNN报道，探测器从飞往贝努到返回地球，累计飞行距离约38.6亿英里。
当天在地球上空飞行的奥西里斯-雷克斯探测器在距离地球6.3万英里的位置释放了这一返回舱，返回舱在4小时后在预定目标区域着陆。返回舱比原定时间提前3分钟落地。美国国家航空航天局解释称，返回舱的降落伞在2万英尺这一比预期高出4倍的高度打开，从而导致了“提前着陆”。
这一样本返回舱将被送往位于得克萨斯州休斯敦的约翰逊航天中心（JSC）进行分析。美国国家航空航天局计划将其中一部分样本分送给加拿大、日本等参与奥西里斯-雷克斯探测器项目的合作国航天机构。此外，超过75%的样本将保存在约翰逊航天中心，以供包括未来世代在内的全球科学家开展后续研究。
搭载奥西里斯-雷克斯样本返回舱、曾经近距离接近的小行星贝努，目前在距离地球约1.3亿公里处绕太阳运行。预计返回舱内装有约250克贝努的尘埃和碎石，这是迄今为止从小行星采集到的最大规模样本。CNN称，这批有45亿年历史的样本在未被污染的状态下得到保存。科学家们计划在约翰逊航天中心内部的专用洁净室中，在今后两年内对这些岩石和土壤进行分析。
科学家们期待，通过分析包含太阳系形成早期物质的小行星样本，有望找到像贝努这样富含碳的小行星在地球生命出现过程中发挥何种作用的线索。科学界推测，在太阳系早期，像贝努这样的岩石型小行星是在形成行星后残留的天体，它们撞击早期地球时，将含碳的、有可能成为生命体构成要素的有机物质带到了地球。
美国国家航空航天局行星科学负责人Lori Glaze表示：“科学家们相信，小行星贝努代表了由垂死的大质量恒星和超新星爆发形成的太阳系中最古老的物质。正因为如此，美国国家航空航天局才会投资这类任务，以加深我们对太阳系如何形成与演化的理解。”
此外，由于预计贝努将在2182年前后极度接近地球，甚至被提出存在与地球相撞的可能性，科学家们认为，此次获取的物质将有助于深入理解小行星的运动。CNN指出：“更加了解可能与地球发生碰撞的近地小行星的数量非常重要”，“预测哪些小行星会最接近地球、在何时接近，至关重要。”
另一方面，将贝努样本返回舱投放至地球的奥西里斯-雷克斯探测器则继续飞行，计划在2029年对另一颗潜在地球威胁小行星“阿波菲斯（Apophis）”开展探测活动。
版权所有 © 阿视亚经济 (www.asiae.co.kr)。 未经许可不得转载。
