“地球最强生存者”水熊虫，5亿年前体型大1000倍

Published 09 Aug.2023 14:29(KST)

极地研究所化石研究结果

目前，人们将体长还不到1毫米、被称为“水熊”或“缓步虫”的小型动物，因其在太空中也能存活的顽强生命力，称为“地球最强生存者”。不过，国内研究团队给出的研究结果显示，在距今5亿年前，它们的体型大约要大上1000倍。

极地研究所9日表示，Kim Jihoon博士研究团队通过将5亿年前的化石与现生物种进行比较研究，找出了缓步动物的祖先及其进化过程。

缓步动物以“水熊”之名广为人知。随着研究结果表明，它们能够在太空、南极等一般生物难以生存的极端环境中存活，因此获得了“地球最强生存者”的别称。

研究团队与美国、中国等国的国际联合研究团队合作，将40余种现生缓步动物与5亿年前叶足动物的化石形态进行比较分析，发现叶足动物的一类——“鲁奥利沙尼德”（Luolishaniid）是缓步动物的祖先。叶足动物是一类具有无分节肢足、外形类似虫子的动物，在5亿年前的寒武纪时期曾繁盛一时，如今已经灭绝，被认为是现生泛节肢动物类群（节肢动物、有爪动物和缓步动物）的共同祖先。

从化石确认的鲁奥利沙尼德体长为2～10厘米，大约是现生缓步动物（一般成体体长不足1毫米）的50～1000倍。与缓步动物不同的是，它拥有修长的前足，研究推测其利用前足上的刚毛收集或过滤微小食物。研究团队依据其头部中间存在的一对器官、两种类型的躯干足等共同形态特征，将鲁奥利沙尼德推定为缓步动物的祖先，并认为在缓步动物从5亿年前的古老形态进化为如今模样的过程中，特定基因的缺失很可能发挥了重要作用。

此次研究是全球首个实证距今5亿年缓步动物祖先的研究成果。本身将古生物学与现生生物学融合的研究案例就极为罕见，而正是由于Kim博士兼具这两门学科的独特背景，才得以通过比较数亿年前的化石动物与现生动物，成功追踪其进化过程。