[读懂科学]中国秘密航天飞机，其实是卫星攻击武器？

Published 31 May.2023 15:17(KST)

国际期刊《自然》引述美国专家意见
“已具备利用机械臂清除卫星的能力”
“不能排除被用于进攻性军事目的的可能性”

最近在轨停留约9个月后返回的中国秘密航天器，其真实任务究竟是什么？中国当局对外宣称是“可重复使用航天器技术研究”等和平目的。但也有观点提出，不能排除其真实目的是利用机械臂对敌国卫星实施攻击和清除等军事用途的可能性。

▲美国国家航空航天局正在运行的秘密航天器“X-37B”。[图片来源 NASA官网提供]

本月8日，中国政府通过官方媒体新华社宣布，9个月前在酒泉卫星发射中心发射的可重复使用试验航天器，在轨飞行276天后成功返回。中方表示，“在可重复使用航天器技术研究方面取得了重要突破”，“将为未来和平利用太空提供更便捷、更低成本的方法”。然而，关于这艘秘密航天器的具体性能和技术参数等进一步信息，乃至名称、照片等，中方均未对外公开。中国当局在2020年9月也曾将这一秘密航天器送入轨道，并在两天后让其返回。

美国等国专家认为，这一秘密航天器的性能和任务，很可能与美国国家航空航天局（NASA）和波音公司联合研制、已运行10年的小型航天飞机X-37B相似。美国海军研究所首席研究员Kevin Pollpeter就是代表人物之一。他于本月18日（当地时间）在国际学术期刊《Nature》上表示，“（NASA的）X-37B的具体任务同样未对外公开，但中国政府自2010年X-37B开始运行起就一直关注其军事能力”，“（中国秘密航天器的任务）也会与X-37B相似”。

哈佛－史密森天体物理中心研究员Jonathan McDowell也持相同观点。他称，“根据对卫星的监测结果，中国的秘密航天器展示了滑翔和跑道着陆能力，这表明它是一种具备自主飞行能力的飞行器”，“SpaceX的Dragon飞船等同样属于可重复使用航天器，但在着陆时必须使用降落伞，这是其不同之处”。

此外，与X-37B类似，中国的秘密航天器体积也被推测相当小。去年8月发射时，它搭载在长征二号F火箭上进入轨道，而该运载火箭的最大有效载荷仅为8.4吨。McDowell首席研究员指出，“中国的秘密航天器估计最大重量在5至8吨之间”，“其体量将远小于美国曾执行载人航天任务、后已退役的航天飞机‘哥伦比亚’号和‘挑战者’号”。

尤其是美国专家格外关注这一秘密航天器的实际能力和用途。美国智库国际战略问题研究所（CSIS）近日在一份报告中指出，去年10月这艘秘密航天器曾释放出一个物体，该物体今年1月在轨道上消失，随后在3月再次出现。McDowell研究员表示，“这艘秘密航天器可能进行了将该物体捕获、收入货舱后再度释放的试验”，“这表明它可以利用机械臂执行卫星管理和维修任务，并可运输和部署设备与卫星”。中国此前已通过自主空间站以及去年2月实施的卫星碎片清除试验等，向内外界展示其在机械臂研发方面的能力。