[读懂科学]星舰再度爆炸…不“中途放弃”的马斯克
20日首次完整体发射试验，“一半成功”
“祝贺你们！”
这是当地时间20日以失败告终的“人类首个行星间运输器”星舰（Starship）首次发射后，Elon Musk对SpaceX员工说的话。他等于是在强调“关键是永不言弃的心”。他在推特上发布文章称：“向进行了一次激动人心的星舰试验发射的SpaceX团队表示祝贺”，“我们在这次试验中学到了很多，为数月内的下一次试验发射做好了准备。”他还补充说：“正是通过这样的试验以及我们从中学到的一切，成功才会到来”，“今天的试验结果将有助于提升星舰的可靠性，从而推动SpaceX在人类实现多行星居住梦想（life multi-planetary）的进程中更进一步。”
Musk是以严厉督促下属而闻名的世界顶级亿万富豪。在电动汽车公司特斯拉、最近收购的推特以及SpaceX内部，他的“恶名”都不小。这番言论也可能被人听成是虚情假意。某种程度上，这恰恰印证了开发航天发射器，尤其是像星舰这样有望实现人类首次行星间旅行的超大型、超高推力宇宙飞船有多么困难。就连这位“恶名在外的雇主”Musk也很清楚，既然已经砸下了天文数字般的资金，要想取得成功，与其因为一时的失败而加以斥责，不如持续给予鼓励和投入，这番发言正是基于这样的认识。
推测Musk本人内心也难免“隐隐作痛”。他正把通过特斯拉等赚来的收益源源不断地投入这个“不赚钱”的星舰研发项目，但迟迟难见成果。典型事例是，2021年11月，由于星舰的“猛禽”发动机研发进度滞后，他向SpaceX员工发函警告称，“如果到明年还不能完成，SpaceX可能会破产”。
不过，Musk也非常清楚，保持这份“永不言弃”的心态，不仅是他本人和员工们的生路，也是SpaceX的生路。实际上，SpaceX方面也认为，此次星舰发射取得了“半成功”的结果。当天上午8时33分左右从得克萨斯州星基地（Starbase）发射升空的星舰在4分钟后爆炸，未能进入目标轨道（约220公里）。但发射后飞行器在机体承受压力达到顶点的所谓最大动压点（Max-Q）顺利通过。也就是说，星舰的基本飞行性能和耐久性已得到验证。发射1分20秒后星舰通过最大动压点时，位于加利福尼亚州霍桑的SpaceX总部爆发出一片欢呼声，原因正在于此。最大成功点在于，尽管是整机首次飞行，却成功爬升到较高高度。SpaceX此前一直分别对一级“超级重型”助推器和二级“Ship 24”进行测试，这次首次将两者组合，尝试整机发射，结果顺利起飞并成功爬升至最高约37公里高度。发射过程中或发射后立即发生爆炸、导致耗费巨资建成的巨大发射台或航天基地被摧毁的最坏情况也得以避免。
不过，经确认，33台一级“猛禽”发动机中有3台在发射过程中未能点火，之后又有2台发生故障而停止运转。尤其令人痛心的是，从发射3分钟后起原定进行的超级重型助推器关机、级间分离及二级6台发动机点火等程序都未能执行。由于级间分离迟迟未发生，SpaceX下达了自毁指令，星舰在发射4分钟后于得州上空爆炸解体。
SpaceX的工程师们在此次失败中也更看重所取得的成果。SpaceX首席集成工程师John Insprucker表示：“今天的试飞属于开发过程的一部分，既然是首次实施，我们的目标就是获取数据”，“清理完发射台后，我们将准备下一次试验发射。”
星舰是Musk在2002年创立SpaceX后，在自称要于2030至2040年代实现火星移民的背景下打造的、有史以来规模最大、性能最强的航天发射器。其高度为120米、直径9米，推力约7500吨，最多可将100人、150吨货物送入地球近地轨道。自2016年起进入实质性开发阶段，计划用于2025年以后执行的美国国家航空航天局（NASA）登月探测任务。然而，研发进度不断延误，让相关人士备感煎熬。由于发生了多次爆炸事故，原定于去年5月进行的首次轨道试飞被推迟了将近一年，最终在当天才得以实施。
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