[科学新知]超新星爆发前的巨大恒星
美国NASA公开詹姆斯·韦布太空望远镜拍摄图像
被称为“人类之眼”的詹姆斯·韦布太空望远镜（JWST）再次带来了罕见的天文观测成果：它精细拍摄到了一个质量约为太阳30倍的巨大恒星在临近死亡、即将发生超新星爆发前的状态。
美国航空航天局（NASA）于14日（当地时间）公开了JWST拍摄的图像，目标是位于人马座、距离地球1.5万光年的WR 124。这是一颗沃尔夫–拉叶（Wolf-Rayet）星。也就是说，它是一种温度极高（3万至20万开尔文）、亮度是太阳数万倍的罕见天体。由于大质量恒星在临终前只会在极短时间内经历沃尔夫–拉叶阶段，因此极难被观测到。1867年，法国天文学家C.沃尔夫和G.拉叶首次发现了这一类恒星。
JWST是在去年6月正式投入科学运行前不久拍摄到这颗恒星的。仔细观察图像可以发现，WR 124正处于超新星爆发前剥离外层的阶段，在这一过程中产生的气体和尘埃形成了独特的光环。这是一颗质量约为太阳30倍以上的巨大恒星，目前已经向宇宙中抛射出相当于太阳质量10倍以上的气体和尘埃。天文学家对WR 124喷射出的尘埃表现出极大兴趣。NASA表示：“尘埃聚集后会形成恒星和行星，还为包括构成地球生命体的分子在内的各种分子生成与聚合提供平台”，“然而，尽管尘埃承担着如此关键的角色，我们甚至还没有一个能够解释宇宙中究竟存在多少尘埃的理论。”
不过，随着以红外观测、尤其擅长观测宇宙尘埃的JWST正式开始执行任务，利用其数据对宇宙尘埃进行深入分析已成为可能。NASA称：“在JWST之前，即便是研究宇宙尘埃的天文学家，也缺乏关于WR 124这类制造尘埃天体的充分信息和可供研究的数据”，“而现在（借助JWST），我们已经能够研究实时获取的数据了。”
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