随着乌克兰战争长期化，变化最为剧烈的领域之一就是国际石油市场。以美国和欧洲等西方国家为中心，对俄罗斯原油实施价格上限措施并不断强化对俄制裁，导致传统石油流通体系被彻底改写。
过去俄罗斯石油的流通过程十分简单。通过纵横整个欧洲的二十多条输油管道，按照各欧洲国家的订单量直接输送原油或成品油。只有一部分成品油通过油轮运往美国、中国、印度等地销售。
然而，随着对俄制裁长期化，俄罗斯石油的流通过程变得极为复杂。通往欧洲的直连输油管道事实上被关闭，大部分出口量转向中国和印度。因此，俄罗斯需要的油轮数量比以前增加了四倍以上，但由于制裁，对俄油轮订单同样变得十分困难。
此时，主动提出为俄罗斯运输石油的，就是所谓的“影子船队（Shadow Fleet）”。字面意义上，这些船只的国籍、实际所有者和运营方都无从得知，一切都笼罩在迷雾之中的专业走私船只。它们是曾在波斯湾走私伊朗石油、在加勒比海走私委内瑞拉石油的老手。
这些专门从事石油走私的船队，为了规避追踪，会关闭船舶定位系统、洗白船舶国籍，或在公海上与其他船只进行石油对换等操作，将俄罗斯石油出售到各国。油轮难以到手的俄罗斯，也在对华、对印出口占比大幅上升的情况下，将大部分出口量依赖于这些船队。
因此，尽管自去年12月5日起，欧洲联盟对俄罗斯石油实施禁运措施，但仍有约30%的俄罗斯石油被欧洲国家进口。乌克兰战争期间，影子船队通过巨额走私收入不断扩张规模，逐步承接了原本在战前就位居全球第二的俄罗斯石油出口的大部分份额。
随着走私船队在原有正规海上贸易航线上肆意活动，担忧声已经不断高涨。问题不仅在于对俄制裁出现漏洞，还在于航路安全和海上事故风险大幅上升。
影子船队的船只为阻断定位，往往连通信线路也一并切断，一旦在海上遇险，极难得到及时处置。为了获取更多运费而超量装载石油，如果发生倾覆事故，该海域的海洋生态系统可能面临被彻底破坏的风险。
此外，影子船队背后往往夹杂着各国海盗或恐怖组织等武装力量，一旦在争抢装船业务时发生冲突，爆发武装冲突的风险也随之升高。如果像索马里亚丁湾那样，海盗活动区域大幅扩张，各国赖以生存的海上贸易航线将受到威胁，而为了剿灭这些势力，势必又要组建新的国际联军，耗费巨额资源。
特别是对于三面环海、部分海域仍存在海上主权争端的我国而言，这一问题更是极为敏感。因为在朝鲜周边公海一带，同样是全球影子船队活动的主要海域之一。在当前这一时点，加强对这些船只的监视能力，并与周边国家密切协作，比以往任何时候都更为重要。
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