무릎 골관절염 유전자 치료제 공식 출시…"바이오 산업 미래 먹거리로 삼아"
이웅열 코오롱그룹 회장(사진 가운데)이 지난 4월 '인보사' 생산라인이 있는 코오롱생명과학 충주공장을 찾아 인보사의 의미를 적는 이벤트에 참여해 '981103' 숫자를 쓴 칠판을 들어보이고 있다.
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[아시아경제 서소정 기자]"인보사 성공과
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의 미래를 위해 끝까지 함께 할 각오가 돼있다."
이웅열 코오롱그룹 회장이 유전자치료제 '인보사'를 7일 공식 출시하며 전 직원에게 한 말이다. 개발기간만 19년, 이 회장이 "내 인생의 3분의 1을 투자했다"며 인보사라는 제품에 강한 애착을 보이는 건, 바이오 산업을 미래 먹거리로 삼고 코오롱생명과학을 핵심 계열사로 키우겠다는 비전을 갖고 있어서다.
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이 세계 최초 무릎 골관절염 유전자치료제 '인보사-케이(인보사)' 판매에 돌입했다. "개발 성공 가능성이 낮다"는 주변의 만류에도 불구하고 이 회장이 "한 번 해보자"고 결정한지 정확히 19년만의 일이다.
지난 4월 인보사 생산라인이 있는 코오롱생명과학 충주공장을 찾은 이 회장은 '981103'란 숫자가 적힌 칠판을 손에 쥐었다. 1998년 11월3일은 이 회장이 인보사 개발을 결정한 날이다. 그는 이날 임직원 격려 자리에서 "인보사 생일인 981103은 나에겐 또 다른 성공의 숫자"라고 했다. 성공 가능성이 0.00001%에 불과하다는 보고를 받았지만, 그룹 미래를 걸어볼 만하다는 판단을 한 것이다.
인보사라는 제품명에서도 이 회장의 의지를 확인할 수 있다. 혁신을 뜻하는 '이노베이션(Innovation)'에서 따온 이름이다. 이 회장은 "스마트폰이 전 세계인의 생활 방식을 바꿔 놓았 듯 인보사도 고령화 시대에 우리 삶의 모습을 획기적으로 변화시키는 글로벌 혁신 아이템이 될 것"이라고 말했다. 1남 2녀를 둔 이 회장은 평소 "인보사는 내 4번째 자식"이라고 언급할 정도로 각별한 애정을 쏟고 있다.
인보사 개발 과정
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인보사 개발의 잉태는 1994년까지 거슬러 올라간다. 이 회장이 고등학교 동창 이관희 인하대 교수로부터 염증을 억제하고 상처를 치유하는 단백질 성분 'TGF-β'를 소개받으면서부터다. 'TGF-β'에 집중하는 이 회장에게 참모진들은 "화이자·애보트 등 세계적 제약사들도 유전자치료제 개발에 천문학적인 금액을 쏟아붓고 있지만 성공 가능성은 희박하다"고 설득에 나섰지만 이 회장은 "고(GO)"를 외쳤다.
우여곡절도 많았다. 생명윤리법 규제에 막혀 국내 허가·판매가 불투명해지면서 수년간의 연구가 수포로 돌아갈 상황에 처한 것이다. 이 소식이 알려지면서 코오롱생명과학 주가는 급락했다. 이후 보건당국이 유전자 치료 규제를 대폭 완화하면서 기사회생의 기회를 얻었다. 코오롱생명과학은 국내 임상시험을 완료하고 지난 7월 식품의약품안전처로부터 최종 시판 허가를 획득하는 데 성공했다.
인보사는 1회 무릎 주사로 2년 이상 통증 완화 및 기능 개선 효과를 제공하는 약물이다. 약물·물리 치료 등 3개월 이상 보존적 요법을 시행했으나 증상이 개선되지 않는 중증도 환자가 대상이다. 현재 전국 정형외과에서 처방 받을 수 있으며, 점차 대학병원과 종합병원으로 처방 의료기관을 확대한다는 계획이다.
이우석 코오롱생명과학 대표는 "인보사는 2007년 임상 1상을 시작으로 2015년 임상 3상 등 총 4건의 임상시험을 통해 유효성과 안정성을 확인했다"면서 "그동안 인보사의 출시를 기다려왔던 많은 의료진과 환자에게 새로운 치료방법을 제공할 수 있게 됐다"고 말했다.
서소정 기자 ssj@asiae.co.kr
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