이산화탄소→석화제품 원료…LG화학-KIST, '탄소중립 연구실' 운영

26일 KIST 서울 본원에서 기술이전 협약식 및 연구실 현판식 개최

[아시아경제 문채석 기자] LG화학 과 한국과학기술연구원(KIST)이 탄소중립 기술 상용화를 위한 공동연구 개발을 본격적으로 시작했다.

두 기관은 26일 KIST 서울 본원에서 탄소중립 기술 개발을 위한 기술이전 협약식 및 공동연구실 현판식을 열었다고 밝혔다. 앞서 지난해 4월 두 기관은 관련 업무협약(MOU)을 맺고 유망 탄소중립 기술 과제 10개를 도출했다.

이 중 상용화 가능성과 시장 파급력 등을 고려해 '이산화탄소를 활용한 에틸렌의 전기화학적 생산 기술'과 '바이오매스·부생가스를 활용한 유기산의 생물학적 생산 기술' 이전을 위한 공동연구실을 운영하기로 했다.

전자의 경우 전기를 이용해 이산화탄소를 직접 PVC(폴리염화비닐) 등 다양한 석유화학 제품의 원료로 쓰이는 에틸렌으로 전환하는 기술이다. 기술이 상용화되면 탄소중립 실현에 기여하는 것은 물론 경제성 높은 에틸렌까지 만들 수 있게 돼 파급효과가 클 것으로 LG화학은 전망했다.

후자는 KIST가 독자 발굴한 원천기술로 아직 상업화되지 않았다. 발효당과 같은 바이오매스나 산업 공정에서 발생하는 부생가스를 활용해 친환경 소재 생산에 필수적인 원료를 생산할 수 있게 해주는 기술이다. 사탕수수나 옥수수 외에도 농업이나 임업에서 나오는 나무 폐기물 등을 원료로 확장할 수 있어 식량자원 보호와 탄소배출 저감을 동시에 해결할 수 있다는 것이 LG화학의 설명이다.

윤석진 KIST 원장은 "2050 탄소중립 구현은 기존에 없는 새로운 기술의 여부가 성공을 결정하는 핵심 요인"이라며 "KIST와 LG화학의 연구 협력은 원천기술의 조기 상용화를 위한 좋은 롤모델이 될 것"이라고 말했다. 유지영 LG화학 최고기술책임자(CTO) 부사장은 "앞으로도 지속가능성을 선도하는 과학기업으로 탄소중립 관련 혁신 기술과 R&D(연구·개발) 역량을 강화해 나갈 것"이라고 강조했다.

LG화학은 지속가능성을 선도하는 과학기업으로 나아가기 위해 연구개발(R&D) 전략을 바탕으로 KIST와의 협력을 수소 생산 및 활용, 저탄소 혁신공정 등으로 넓히는 방안도 적극 검토하고 있다고 밝혔다. 두 기관은 지속가능한 연구협력을 위해 다양한 인력 교류 프로그램도 운영하는 중이다. LG화학은 KIST 연구생을 대상으로 채용이 연계된 장학프로그램을 KIST는 LG화학 연구원의 박사 학위과정 파견 프로그램을 각각 진행하고 있다.

문채석 기자 chaeso@asiae.co.kr