'머스크 해임' 논란에 테슬라 이사회 즉각 부인…과잉충성 비판

WSJ "테슬라 실적 부진에 후임 물색" 보도
이사회 "완전히 거짓" 신속 부인
"무기력한 이사회…머스크·테슬라 기묘한 관계"

테슬라 이사회가 일론 머스크 최고경영자(CEO) 해임설을 신속히 부인한 것을 두고 머스크 CEO에 대한 충성이나 의존도가 과도하게 반영됐다는 비판이 제기됐다. 표면적으로는 기업 안정성과 리더십 연속성을 확보하기 위한 조치처럼 보이지만 테슬라 리더이자 대주주로서 그가 막강한 영향력을 가지고 있다는 것을 보여주는 사례라는 해석도 나온다.

미 월스트리트저널(WSJ)은 전기차 회사 테슬라 이사회가 약 한 달 전 머스크 CEO의 후임으로 새 CEO를 물색했다고 지난달 30일 보도했다. 최근 테슬라 실적 부진에 대한 책임을 물어 그를 CEO에서 해임하는 방안을 추진했다는 것이다.

일론 머스크 테슬라 CEO. AFP연합뉴스

이 시기는 그가 도널드 트럼프 미 행정부의 정부효율부(DOGE) 수장으로 임명된 후 대부분의 시간을 워싱턴D.C.에서 보내며 대규모 인력 지출 구조조정을 감행하던 때다. 머스크 CEO가 본업을 제쳐두고 정치 활동에 더 많은 시간을 쏟으면서 그에 대한 반감이 고조됐고 회사 실적도 악화된 시기다. 테슬라 이사회는 회사 내 위기감이 최고조에 달하자 머스크 CEO를 만나 "테슬라에 더 많은 시간을 할애해야 한다"고 공개적으로 요구했다고 WSJ는 전했다. 머스크 CEO는 1분기 실적발표 후 "다음 달부터는 테슬라에 더 많은 시간을 할애할 것"이라며 경영에 집중하겠다는 뜻을 밝혔다.

테슬라 CEO 교체설 보도 이후 로빈 덴홈 테슬라 이사회 의장은 사회관계망서비스(SNS) 엑스(X·옛 트위터)에서 "(보도 내용은) 완전히 거짓"이라며 "테슬라의 CEO는 일론 머스크이며, 이사회는 앞으로도 흥미로운 성장을 계속 실행할 수 있는 거의 능력에 큰 확신을 갖고 있다"고 재빠르게 이를 부인했다. 머스크 CEO도 "허위 기사"라며 해임설을 일축했다.

머스크 CEO의 자질 논란에도 월가에서 대표적인 테슬라 강세론자인 댄 아이브스 웨드부시증권 이사는 전날 "머스크 CEO가 테슬라를 이끌어야 한다"며 머스크 CEO를 두둔했다. 그는 머스크 CEO가 최소 5년은 더 테슬라 수장으로 남을 것으로 예상하며 "이사회가 현재도 여전히 이런 탐색 경로를 택한다면 놀라울 것"이라고 주장했다.

일각에서는 이번 사태를 두고 테슬라의 기울어진 지배구조가 드러난 사례라고 지적했다. 블룸버그통신은 "합리적인 이사진이라면 CEO가 테슬라 경쟁사인 xAI를 포함해 여러 회사를 운영하고, 브랜드 이미지에 악영향을 끼칠 수 있는 정치 활동까지 관여한다면 후임자를 물색하기 위한 조치를 취할 것"이라며 "덴홈 의장이 이에 반박하기 위해 침묵을 깬 것은 이사회가 얼마나 무기력한지를 드러내며, 머스크 CEO와 테슬라 간의 기묘한 관계를 보여준다"고 평가했다.

오수연 기자 syoh@asiae.co.kr