갑자기 찾아오는 극한의 공포 '공황장애'…5년새 44.5% 증가

최근 5년 새 공황장애 환자가 급증한 것으로 나타났다. 초기에 치료하면 대부분 일상생활 영위가 가능한 만큼 조기 진단과 치료가 필요하다.

공황장애 자료사진.[사진=아시아경제DB]

국민건강보험공단은 건강보험 진료데이터를 활용해 2017~2021년 공황장애(F41.0)의 건강보험 진료현황을 13일 발표했다.

진료인원은 2017년 13만8736명에서 2021년 20만540명으로 6만1804명(44.5%) 증가했고, 연평균 증가율은 9.6%로 나타났다. 2021년 기준 공황장애 총진료비는 910억원으로 2017년과 비교해 83.5%나 증가했다. 1인당 진료비는 평균 45만4000원이었다.

성별로는 여성이 11만1267명으로 남성(8만9273명)보다 많았다. 연령별로는 40대가 4만6924명(23.4%)으로 가장 많았고, 50대가 3만8519명(19.2%), 30대가 3만6722명(18.3%) 등 순이었다.

박재섭 국민건강보험 일산병원 정신건강의학과 교수는 "일반적으로 공황장애는 초기 성인기 발병하는 경우가 많은 것으로 알려져 있는데, 국내에서 40대 환자가 많은 것은 초기 성인기에 치료하지 않고 악화된 후 뒤늦게 진료를 시작하거나, 초기 꾸준히 치료하지 않아 만성화하거나 재발하는 경우가 많기 때문"이라고 해석했다.

공황장애는 특별한 이유 없이 예상치 못하게 나타나는 불안 증상, 즉 공황발작이 주요한 특징이다. 공황발작은 극도의 공포심이 느껴지면서 심장이 터지도록 빨리 뛰거나 가슴이 답답하고 숨이 차며 땀이 나는 등 신체증상이 동반된 극도의 불안 증상을 말한다. 발병에는 다양한 요인이 함께 작용하며 사람에 따라 이유가 다를 수 있다. 심리적 스트레스나 신체적 질환, 과로 또는 음주나 카페인 섭취 등 다양한 이유로 신체감각이 예민해진 상태에서 이 신체감각을 문제가 있는 것으로 해석하는 파국적 인지를 가질 경우 자율신경계 각성이 유발돼 공황장애를 경험할 가능성이 커진다.

아직 공황장애를 100% 예방할 방법은 알려진 게 없다. 다만 일반적인 건강 생활 수칙을 잘 지키는 것만으로도 상당한 예방효과를 가질 수 있다. 규칙적인 운동이나 취미, 휴식을 통해 스트레스나 신체적 긴장이 쌓이지 않도록 관리하는 것이 중요하다. 지나친 음주나 카페인 섭취는 피하는 것이 좋고, 부정적 감정을 억누르기보다는 적절한 방법으로 표현하고 해소하기 위해 연습하는 것도 도움이 된다.

박 교수는 "더 심해지면 일상적인 생활이나 사회생활, 직업 활동을 하지 못하게 되면서 심한 우울증에 빠질 수 있다"며 "약물치료에 대한 거부감으로 치료를 미루는 경우가 많은데 질병 초기에는 '인지행동치료'나 최근 신의료기술로 인정된 '가상현실 노출치료' 등 비약물치료로도 치료가 가능하니 방치하지 않고 초기에 치료해야 한다"고 강조했다.

이관주 기자 leekj5@asiae.co.kr