머스크 품에 안긴 트위터…어떻게 바뀌나, 숙제는?(종합)

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[아시아경제 뉴욕=조슬기나 특파원]소셜미디어 트위터가 결국 세계 최대 부호인 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)의 품에 안겼다. 트위터 이사회가 입장을 바꿔 인수 제안을 받아들이기로 한 것이다. 머스크가 처음 인수 제안을 한 지 11일 만의 결정이다.

이제 시장에서는 ‘머스크표 트위터’가 어떻게 변화할 지에 주목하고 있다. '표현의 자유'를 인수 이유로 앞세운 그가 영구 퇴출된 도널드 트럼프 전 대통령의 계정을 복구할 지부터, 광고 의존도가 높은 트위터의 수익 및 가입자 기반을 어떻게 확대할 지까지 수 많은 질문들이 쏟아진다.

◆트위터, 결국 머스크 품으로..55조원에 인수 합의

트위터는 25일(현지시간) 머스크의 제안대로 주당 54.20달러, 440억달러에 매각을 합의했다고 발표했다.

머스크 또한 성명을 통해 "표현의 자유는 민주주의가 작동하기 위한 기반이고 트위터는 인류의 미래에 있어 중요한 문제들에 대한 토론이 이뤄지는 디지털 광장"이라며 "트위터를 그 어느 때보다 더 낫게 만들고 싶다"고 밝혔다.

주당 54.20달러는 머스크가 트위터 지분 약 9%를 갖고 있다고 공개하기 직전 거래일을 기준으로 38%의 프리미엄이 붙은 금액이다. 상장 기업을 비(非)상장사로 전환하는 거래로는 최근 20년 래 가장 규모가 크다. 주주 표결, 규제 당국의 승인 등을 거쳐 연내 인수 절차가 마무리될 전망이다.

당초 트위터는 머스크의 인수 제안 직후만 해도 포이즌필을 발동하는 등 부정적인 모습을 보였다. 하지만 지난 21일 머스크가 총 465억달러의 인수자금 조달 계획을 공개한 이후 전향적 태도로 돌아섰다. 트위터 이사회 의장인 브렛 테일러는 "트위터 주주들에게 최선의 길이라고 믿는다"고 전했다.

뉴욕타임스(NYT)는 "영향력 있는 소셜미디어를 인수하려던 세계 최고 부호의 승리"라며 "이번 블록버스터 합의는 한때 불가능해 보였던, 변덕스럽기로 유명한 머스크의 인수 시도의 대단원"이라고 평가했다.

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◆트위터 어떻게 바뀌나

머스크는 지난 4일 소셜미디어 트위터의 최대주주가 됐다는 사실이 알려진 직후부터 수 차례 트위터의 시스템 변혁을 예고해왔다. 회사를 사들인 뒤 비상장사로 전환하겠다는 것이 대표적이다. 전환 시 주주들의 압박 부담이 덜해지는 것은 물론, 정부 당국의 감시와 견제 등을 피해 서비스 변경 등도 용이해진다.

시스템 측면에서는 게시물 관리 정책에 큰 변화가 예상된다. 다른 소셜미디어와 비교해 상대적으로 가짜뉴스, 혐오발언 차단에 앞장섰던 트위터가 앞으로는 머스크의 기조에 맞춰 콘텐츠 검열과 개입을 최소화할 것이란 관측이다. 머스크는 이날 협상 타결이 임박했다는 보도가 나오자 "나의 최악의 비판자들조차 트위터에 남기를 바란다. 그게 바로 표현의 자유"라는 트윗을 남겼다. 이는 이번 인수와 관련해 트럼프 전 대통령의 계정 복구 가능성이 지속적으로 언급되는 배경이기도 하다.

또한 머스크는 오픈 소스 기반의 알고리즘을 도입하고 스팸, 가짜 뉴스 등을 올리는 ‘봇(Bot)’을 제거하겠다는 방침도 확인했다.이달 초에는 ‘편집 버튼을 원하느냐’고 공개적으로 설문 조사도 실시했다.

비즈니스 모델 역시 변화가 불가피하다. 주 수입원인 광고 수를 줄이겠다는 입장을 분명히 해왔기 때문이다. 머스크는 "생존을 위해 광고에 의존한다면 (트위터) 정책을 좌우할 기업들의 힘이 커지게 된다"며 광고 기반이 아닌, 구독경제 모델로 전환하는 구상도 제시했었다. 현재 트위터의 수익 85% 이상이 광고에서 나오는 것으로 파악된다.

◆쏟아지는 의문...과제도 산적

시장에서는 물음표가 쏟아진다. 콘텐츠 검열 기준부터 글로벌 규제 강화 움직임, 사업 수익 구조, 내부 혼란, 시장의 의구심까지 머스크가 넘어야 할 숙제도 산적하다.

당장 머스크가 주장하는 표현의 자유가 어디까지냐는 지적이 제기된다. 자칫 가짜뉴스, 혐오 게시물을 비롯한 유해 콘텐츠가 본격적으로 확산하는 부작용이 닥칠 수 있다는 설명이다. 트위터의 일간 이용자는 2억1700만명으로 30억명 이상인 페이스북 등에 비하면 상대적으로 적으나, 세계적 담론 형성에 미치는 영향력은 크다는 평가를 받는다.

머스크의 행보는 소셜미디어의 역할을 둘러싼 글로벌 규제 강화 움직임과도 마찰을 빚을 수 있다. 유럽연합(EU)은 디지털서비스법을 통해 플랫폼 기업들이 유해 콘텐츠 관리를 제대로 하지 않을 경우 매출액의 최대 6%를 과징금으로 부과하고 있다. 영국 역시 비슷한 법안을 올 연말 발효할 예정이다.

여성 인권단체인 울트라바이얼릿의 브리짓 토드 사무국장은 "플랫폼의 콘텐츠 규정과 이를 위반한 이용자를 금지할 수단과 관련해 트위터는 다른 소셜미디어에 위험한 선례를 남길 수 있다"고 주장했다. 젠 사키 백악관 대변인 역시 이날 브리핑에서 "대형 소셜플랫폼의 영향력에 대해 대통령은 늘 우려해왔다"고 간접적으로 언급했다.

광고 수를 줄이겠다는 머스크의 구상이 사업적 측면에서 성과를 낼 지도 관건이다. 트위터는 최근 10년 새 8차례는 흑자를 내지 못했다. 일간 가디언은 "트위터 주주들은 오랫동안 회사의 수익, 사용자 증가세에 대해 우려해왔다"고 전했다. 현재 트위터의 수익 85% 이상이 광고에서 나오는 것으로 파악된다.

급격한 변화에 따른 트위터 내부의 동요를 진정시키고 시장의 의구심을 해소해 나가는 것도 머스크의 과제다. 일각에서는 머스크 체제로의 변화 과정에서 직원들의 대규모 이탈이 벌어질 수 있다는 관측도 제기된다. NYT는 트위터 직원들이 전체 보수의 50% 이상을 스톡옵션 등으로 받는 점을 언급하며 비상장사 전환 시 직원들의 실질 연봉이 줄어들 수 있다고 지적했다.

시장은 머스크의 변덕스러운 행보도 리스크로 꼽는다. 폴리티코는 "머스크의 인수는 몇가지 중요한 의문을 제기한다"며 머스크처럼 개인적 영향력을 가진 인물이 어떤 역할을 해야할 지, 머스크가 진짜 원하는 것은 무엇인지 질문을 던졌다.

NYT는 앞으로 머스크가 누구를 트위터의 경영자로 앉히고 서비스 운영에 어떻게 개입할지는 불확실하다면서 머스크가 테슬라와 스페이스X는 물론 뇌신경과학 스타트업 뉴럴링크, 지하터널형 교통 인프라 건설사인 보링컴퍼니도 운영하고 있다고 지적했다.

한편 이날 뉴욕증시에서 트위터는 전장 대비 5.66% 오른 51.70달러에 거래를 마쳤다. 반면 테슬라는 0.70% 하락 마감했다.

뉴욕=조슬기나 특파원 seul@asiae.co.kr