"몸값 올리기 위해 벌인 자작극"…'혐오 범죄 피해 흑인 배우' 저시 스몰렛, 피소

미국 배우 저시 스몰렛. 사진=연합뉴스

[아시아경제 황효원 기자] 미국 인기 드라마 '엠파이어'(Empire)에 출연 중인 배우 저시 스몰렛(36)이 촬영지 시카고에서 성소수자·흑인 혐오 피해를 당했다고 주장해 전국적 관심을 모은 지 한 달 만에 "몸값을 올리기 위해 벌인 자작극이었다"고 시인했다.

21일(현지시간) 시카고 경찰 발표에 따르면 스몰렛은 이날 오전 5시께 경찰에 자진 출석해 허위 신고에 따른 사회적 혼란 초래 등 중범죄 혐의를 인정했다. 시카고를 관할하는 쿡 카운티 검찰이 전날 오후 대배심을 소집해 기소 결정을 내린 지 반나절 만이다.

에디 존슨 시카고 경찰청장은 커밍아웃한 흑인 배우 스몰렛이 지난달 22일 "인종차별·성소수자 비하 욕설이 담긴 우편물을 받았다"며 첫번째 거짓 신고를 했으나 이목을 끌지 못하자 일주일 후 두 남성에게 3500달러(약 400만원)를 주고 폭행 자작극을 연출했다고 전했다.

두 증인은 스몰렛이 폭행사건 일주일 전에 백색 가루와 함께 협박 편지가 든 우편물을 받았다고 공개했으나 충분한 대중적 관심을 끌지 못하자 폭행사건 자작극을 구상하고 허위 신고를 했다고 경찰에 밝혔다. 용의자였던 두 형제는 '엠파이어'에 단역 배우로 출연한 적이 있고, 한 명은 스몰렛의 체력 트레이너로 알려졌다.

존슨 경찰청장은 "스몰렛이 공분을 불러 일으켜 대중적 인지도를 높이고 몸값을 올리려했다"면서 "수사관들은 처음부터 의문을 가졌지만 혐오범죄 피해 신고자는 조사가 일단락될 때까지 피해자로 보호를 받게 된다"고 밝혔다.

앞서 스몰렛은 지난달 29일 오전 2시께 시카고 도심 거리를 혼자 걷다 악의적인 혐오범죄의 피해자가 됐다고 신고했다. 그는 얼굴에 흉터를 입고 목에 밧줄이 감긴 채 인근 대형병원을 찾아가 경찰에 전화했다. 당시 사건이 공개되자 사회 각계 각층에서는 그를 향한 성원과 격려가 쏟아졌다.

당시 스몰렛은 용의자들이 인종차별, 성소수자 비하 욕설을 퍼부으며 폭력을 행사한 후 도널드 트럼프 대통령의 대선 캠페인 구호 '미국을 다시 위대하게'(MAGA)를 외쳤다고 주장해 논란을 정치권으로까지 확산시켰다.

경찰은 지난 13일 사건 현장 인근 폐쇄회로(CC)TV 영상에 등장하는 나이지리아계 남성 2명(25·27세)을 용의자로 체포해 조사를 벌인 끝에 스몰렛의 자작극 혐의를 포착했다. 이날 스몰렛은 법원에서 보석금 10만 달러(약 1억1000만원)를 책정받았으나 보석금을 내고 풀려나 불구속 상태에서 재판을 받게 됐다.

쿡 카운디 존 피츠제럴드 라이크 판사는 "판결 확정 전까지는 무죄로 추정한다. 하지만 기소 내용이 사실이라면 이보다 더 미국에 해가 되는 존재는 없을 것"라고 지적했다.

ABC방송은 혐의가 유죄로 확정되면 스몰렛은 최대 징역 3년형에 더해 고액 벌금형에 처할 수 있다고 전했다.

황효원 기자 woniii@asiae.co.kr