[科技谈]云服务太慢 只好快递接收数据

海量数据云传要等很久？有时“快递寄盘”反而更快

听起来可能有些奇怪，但全球云计算第一名亚马逊云服务（AWS）的核心业务之一，其实就是“数据快递”。字面意思，就是把计算机数据打包好，送到客户家门口的业务。在从查看电子邮件到电影流媒体都通过云端解决的超连接时代，为什么这种看上去麻烦的业务还存在呢？

亚马逊在2016年推出了一种名为“Snowball”的边缘型计算服务器。Snowball是用特殊外壳安全保护起来的小型数据中心。通常部署在AWS数据中心的中央处理器和内存设备都一应俱全，功能也完全相同，只是把体积缩小到了一个重约20千克的小箱子而已。

Snowball的目的只有一个，就是以“物理方式”把客户的计算机和云连接起来。一旦接到订单，亚马逊会在4~6天内把Snowball寄送给客户。客户接通电源，用局域网（LAN）把自己的计算机与Snowball相连，然后将计算机中的数据转移到Snowball中。之后亚马逊工作人员再把Snowball取回，运送到AWS数据中心。

既然可以使用云，为何还要通过收发一个箱子大小的服务器来搬运数据？乍一听确实让人难以理解，就好像不通过互联网发送电子邮件，而是打印出来再去邮局寄送一样。

但Snowball之所以诞生，是有原因的。如果用过谷歌云等服务，就会知道传输或下载几十GB这样的大容量数据，大致需要花费多少时间。

然而企业的情况则完全不同。经常会出现需要转移太字节（TB，1TB约等于1000GB）甚至拍字节（PB，约1000TB）级别数据的情形。从我的电脑通过网络把文件传到数据中心，根据网络环境不同，可能要花2~3周，甚至几个月以上。

由于数据量过大，在云端产生的瓶颈（Bottleneck），是数据驱动型企业普遍面临的问题。用8~12K分辨率视频进行制作的好莱坞电影业、传输超高分辨率图像的天文研究所、银行等，都是典型代表。

那该如何解决这个问题呢？方法出人意料地简单：建立一个临时数据中心，用来接收超大规模数据，然后再把它带进云端。这就是Snowball。亚马逊已经在全球各地设有物流据点。当光纤电缆为了一整个月才能传完这些数据而忙得不可开交时，手里拎着Snowball的快递员却可以在一周内完成同样的数据传输工作。

不过，以物理方式搬运数据不会太危险吗？反而可能更安全。包裹Snowball服务器的特殊外壳采用了最尖端的材料工程技术设计，据称即便从美国空军运输机上用降落伞投下，也丝毫无损。正因如此，Snowball在军队、灾区等场景中也被广泛使用。

还有一种连接了约1100台Snowball的集装箱式数据中心，名为“Snowmobile”。这个数据中心由大型卡车运送。AWS之所以构想出Snowmobile，据说是源于过去一家名为“DigitalGlobe”的卫星照片企业的委托。

DigitalGlobe当时持有规模达100PB的照片资料，如果全部迁移到AWS，预计需要整整10年时间。而改用Snowmobile进行“物理”运输后，所需时间大幅缩短到6个月。

Snowball这个案例说明，即便在数字时代，“通信”这个概念依然复杂艰难。有时，比起最尖端的通信网络，一辆普通的快递卡车反而更快。

当然，线下数据传输系统终将逐渐成为过去的遗产。AWS在上个月已表示，将逐步终止Snowmobile服务。随着最新数据传输技术的普及，已经没有必要再搬运集装箱规模的数据中心了。将来如果有一天，能够快速传输PB级数据的通信网络在全球范围内建成，Snowball也会逐步退出历史舞台。