코로나 기원, 너구리에서 시작했을 가능성 제기

우한 수산시장 유전자 샘플 재분석 결과

코로나19 대유행이 중국 우한의 화난 수산시장에서 불법 판매된 너구리에서 시작됐다는 또 다른 연구 결과가 나왔다. 앞서 코로나바이러스가 우한의 실험실에서 유출됐다는 주장이 나왔지만 이에 대한 반론에 무게가 실리는 모양새다.

17일(현지 시각) 미 시사 주간지 디애틀랜틱은 지난 14일 세계보건기구(WHO) 신종 병원체 기원 과학자문그룹회의에서 바이러스학자, 유전체학자, 진화생물학자들로 구성된 연구팀이 이 같은 연구 결과를 발표했다고 보도했다.

너구리. [사진출처=아시아경제 DB] (해당 사진은 기사와 직접적인 관련이 없습니다)

미국 과학 연구소 '스크립스 리서치' (Scripps Research)의 결과로 호주 시드니대학교, 미 애리조나대학교 등 소속 국제 연구진은 중국 우한의 화난(華南) 수산시장 내 동물 우리, 수레, 바닥 등 곳곳에서 2020년 1월∼3월 채취된 유전자 데이터에 대한 재분석을 실시했다.

당시 동물들은 모두 살처분됐지만 연구원들은 벽과 바닥, 금속 우리, 동물 운송에 사용되는 수레 등에서 유전자를 채취했다.

중국 연구진이 샘플을 분석하고 난 뒤 샘플에서 발견한 코로나바이러스는 시장에서 물건을 사거나 일하던 사람들에게서 나온 것으로 추정했다.

국제 연구진은 코로나19에 양성 반응을 보인 유전자 샘플에는 시장에서 판매됐던 너구리의 유전자가 상당량 섞여 있는 것에 주목했다. 화난 시장에서 발견된 코로나바이러스가 사람들에게서 나왔다고 유추한 주장과는 결이 다르다. 디애틀랜틱은 “연구 결과가 바이러스 기원에 대해 결론을 내려줄 수는 없지만 바이러스의 동물 기원설을 뒷받침하는 명확한 증거가 될 수 있다”고 지적했다.

이번 연구 결과는 아직 학술지 등에 공식 게재되지 않았으나 연구진은 세계보건기구(WHO) 내 '새로운 병원체의 기원 조사를 위한 과학 자문그룹'(SAGO)에 관련 내용을 전달했다.

"코로나19 비상 경계, 올해 안에 해제될 것"

한편 세계보건기구(WHO)는 코로나로 3년 넘게 유지돼 온 최고 수준의 보건 경계수위가 올해 안에 해제될 것이라고 전망했다.

‘국제 공중보건 비상사태’는 세계보건기구가 내릴 수 있는 최고 수준의 공중 보건 경계 선언이다. 이 선언이 결정되면 이를 억제할 수 있도록 세계보건기구가 각종 연구와 자금 지원, 국제적 보건 조치 등을 추진할 수 있는 요건을 갖춘다.

테워드로스 아드하놈 거브러여수스 세계보건기구(WHO) 사무총장은 지난 17일(현지 시각) 기자회견을 열고 "코로나19에 대한 국제적 공중보건 비상사태(PHEIC) 선언이 해제된다고 올해 안에 말할 수 있다고 확신한다"고 밝혔다.

실제로 코로나19로 인한 사망자 수는 눈에 띄게 줄고 있다. 세계보건기구 현황 보고서를 보면, 지난 2월 13일부터 이달 12일까지 4주 동안 코로나에 따른 사망자 수는 2만 8000명가량이다. 직전 같은 기간보다 57% 줄었다. 신규 확진자 수도 40% 감소한 410만명으로 파악됐다.

김은하 기자 galaxy656574@asiae.co.kr