[HMM 홀로서기③]해운업 올해가 끝물…지금이 매각 적기인데

[이미지출처=연합뉴스]

국내 최대 컨테이너 선사인 HMM은 불과 3년전만 해도 정부에게 골치덩어리였다. 공적자금만 7조원이 넘게 들어갔지만 좀처럼 실적 회복이 되지 않아 ‘밑 빠진 독에 물 붓기’라는 비판을 받기 일쑤였다. 하지만 2020년부터 상황은 급반전됐다. HMM은 사상 최대 실적을 연이어 갈아치웠다. 현금성 자산만 13조원에 달했다. 미운 오리에서 백조로 화려하게 날아오른 것이다. 몸값이 커진 HMM의 새주인 찾기에 정부가 나섰다. 조승환 해양수산부 장관이 최근 대통령 업무보고를 통해 공식화한 것이다. 정부가 HMM 민영화 의지를 공개적으로 밝힌 것은 처음이다.

정부의 구상처럼 그리 간단한 문제가 아니다. 기업 가치가 크게 오른 것은 오히려 홀로서기에 걸림돌이 됐다. 그 외에도 넘어야 할 산은 많고도 높다. 난항이 예상되는 HMM 민영화를 위한 과제와 해법 등을 짚어본다.

[아시아경제 유현석 기자] HMM의 실적 개선의 가장 큰 배경은 항만 적체에 따른 글로벌 해운 운임의 급등이다. 하지만 실적을 이끌었던 올해 해운 운임이 고점을 찍고 하락세를 거듭하고 있는 만큼 지속성에 대한 우려가 커지고 있다. 다만 업계는 그동안의 상승이 비정상이었던 만큼 이제는 운임의 정상화가 나타나고 있는 과정으로 보고 있다. <관련기사> 'HMM 홀로서기'

19일 해운업계에 따르면 해상 컨테이너 운임 종합수준을 나타내는 상하이컨테이너운임지수(SCFI)는 지난 1월 5100포인트를 찍은 후 연일 하락하면서 지난 12일 3562.675포인트까지 밀렸다.

SCFI가 급등하기 시작한 것은 2020년 1월부터다. 그해 1월3일 1022.72포인트를 찍은 후 11월 2000포인트를 돌파했다. 이어 지난해 4월 3100포인트, 7월 4000포인트, 지난 1월 5000포인트를 찍었다. 유례없는 상승을 기록한 지수는 최근 3500포인트 수준까지 하락했다.

업계는 앞으로도 지수가 하락할 것으로 예상하고 있다. 가장 큰 이유는 그동안 너무 높았다는 것이다. 현재 기록하고 있는 3500포인트도 지난해를 제외하고 가장 높은 수준에 머무르고 있는 상태다. 이례없는 상승이었던 만큼 하락하는 것은 당연하다는 것이다. 이와 함께 코로나19 완화에 따른 공급망 정상화와 주요국 진축 재정 및 금리인상 기조에 따른 경기 부진 우려가 나오고 있다. 운임 가격이 높을 때 집중 발주된 신조선박 인도 증가 등으로 인해 운임시장 하락 조정 가능성이 높다는 것이다.

해양진흥공사는 지난달 발간한 ‘컨테이너선 시장 동향 및 전망’ 보고서를 통해 "미주 체선 완화, 중국 대규모 봉쇄, 전 세계 인플레이션 압력 증대 등 영향으로 선박의 실질 공급 증가와 물동량 감소가 동시에 발생할 것"이라며 "올해 이후 운임 하락 조정이 지속될 것"이라고 전망했다.

다만 이번을 무조건 하락이 아닌 하향 안정화가 나타날 것으로 전망되고 있다. 현재 해운업계에서는 공급과잉 우려가 나온다. 작년 1월부터 올해 6월까지 컨테이너선 발주량은 총 597만TEU로 2016~2020년 발주량인 421만TEU를 크게 상회하고 있다. 과거 2010년대에 일어났던 글로벌 해운사 간의 치킨게임이 일어날 수 있다는 주장이 나오는 이유다. 2000년대 후반 해운업 호황기로 인해 선박 발주량이 급증한 바 있다. 대규모 선박이 선사에게 인도된 2010년 이후 해운사들간의 치킨게임이 일어나면서 글로벌 해운사들 사이에서도 대규모의 구조조정이 일어났다.

하지만 국제해사기구(IMO)의 규제 등으로 인해 선박이 어느정도 정리될 것으로 기대되고 있다. IMO는 내년부터 2026년까지 탄소배출량을 연간 2%씩 감축하기로 했다. 이렇게 되면 기존 선박들이 퇴출되면서 선복량에 변화가 나타날 수 밖에 없다. 업계 관계자는 "IMO가 강력한 규제를 걸고 있는 상황"이라며 "이렇게 되면 선박의 공급 감소 효과가 나타날 수 있다"고 말했다.

한편 HMM은 최근 중장기 전략을 발표하면서 핵심 사업인 컨테이너선뿐만 아니라 화물전용선 선대를 확대하기로 했다. 이를 위해 15조원 이상의 자금을 투입해 현재 29척인 벌크선을 2026년까지 55척으로 90%가량 늘린다, 또 핵심지역 터미널 등 물류 인프라도 확보한다는 계획이다.

유현석 기자 guspower@asiae.co.kr