"황색포도알균, 아토피피부염 악화 '직접 원인'"

황색포도알균이 아토피피부염 환자의 피부 지질 조성을 바꾸고 피부 장벽 기능 장애를 일으키는 '직접 원인'이라는 연구 결과가 나왔다.

삼성서울병원 소아청소년과 안강모·김지현 교수, 미국 내셔널 주이시 헬스 병원 도널드 륭·엘레나 골레바 교수, 김병의 박사 공동 연구팀은 아토피피부염에서 황색포도알균의 작용 기전을 규명했다고 22일 밝혔다.

아토피피부염 환자의 피부에는 정상인과 달리 황색포도알균이 흔히 분포한다. 이는 아토피피부염의 증상을 악화시키고 중증도를 높인다. 가려움, 진물과 같은 증상을 유발해 수면 장애를 일으킴으로써 삶의 질을 극도로 악화시키고, 장기적으로는 알레르기행진을 유발하는 원인이 되기도 한다. 기존 연구에서는 황색포도알균이 초항원, 다양한 독소물질 및 지질 단백질을 분비해 피부 염증을 악화시킨다는 사실이 알려져 있었다.

이번 연구는 황색포도알균이 피부의 지질 조성을 바꿈으로써 피부 장벽 기능을 더욱 약화시킨다는 사실을 새롭게 확인했다. 황색포도알균이 피부에 한 번 침투하면 피부 보호막을 계속 무너뜨려 침투가 더욱 용이하게 황색포도알균 스스로 '악순환의 반복'을 만들고 있었던 셈이다.

연구팀은 소아 아토피피부염 환자 24명과 정상인 소아 대조군 16명에서 테이프를 이용한 피부 수집(skin tape stripping) 방법으로 피부 지질의 조성을 분석하고, 황색포도알균의 존재 여부를 조사했다. 황색포도알균이 검출된 아토피피부염 병변에서는 중증도가 심하고 경피수분손실이 높아서 피부는 더욱 건조해지고 피부장벽기능이 약해졌다. 황색포도알균은 피부장벽기능과 관련이 있는 지방산의 탄소 사슬 길이를 감소시키는 형태로 피부 지질 조성의 변화를 일으키고, 피부 장벽 기능을 약화시키고 있었다. 이러한 현상은 항생제 내성균에서 더욱 강력하게 나타났다.

연구팀은 "황색포도알균이 이미 알려진 것처럼 피부 염증을 악화시켜서 피부장벽 약화에 간접적으로 기여하고 있을 뿐 아니라, 직접적으로도 피부장벽의 지질 조성 변화와 기능 장애를 일으키고 있음을 규명했다는 데 의의가 있다"면서 "아토피피부염이 심할수록 황색포도알구균의 군집이 더욱 많아지므로, 앞으로 아토피피부염 환자의 치료에 있어서 피부 위생 관리와 함께 미세먼지와 같은 악화요인 회피, 적절한 항염증 치료를 통해 황색포도상구균, 특히 ‘항생제 내성균’의 군집을 막는 것이 매우 중요하다"고 설명했다.

이번 연구 결과는 유럽 알레르기 및 임상면역학회 공식 학술지 '알레르기(Allergy, IF=14.71)' 최근 호에 발표됐다. 해당 연구는 '편집자 추천(Editor’s Pick)' 논문으로 소개될 만큼 학계의 주목을 받았다.

이관주 기자 leekj5@asiae.co.kr