[글은 논리다] 소숫점 아래 둘째 숫자, 필요한가

백우진 디지털뉴스룸 선임기자

[아시아경제 백우진 기자] “경제학자는 왜 성장률 전망치를 소숫점 아래까지 써서 내놓나?” “유머감각이 있음을 보여주기 위해서다.”

경제학과 경제학자를 소재로 삼은 유머다. 경제학자는 성장률 같은 경제 변수를 예측하는데, 어차피 틀릴 건데 왜 굳이 소숫점 아래 수치까지 전망치를 내놓느냐는 게 이 유머의 메시지다. 많은 자료에서 이와 다르지만 결과적으로 다르지 않은 방식으로 숫자를 처리한다. 의미가 없는 소숫점 아래 숫자를, 심할 경우 세자리까지 표기한다.

한 언론매체는 통일 후 연간 경제성장률 예상치를 4.706%, 3.635%, 3.135%, 2.635% 등으로 열거했다.

다른 신문은 주택청약 경쟁률이 ‘평균 3.63대 1’로 높았다고 전했다. 이 경쟁률이 비교 대상인 수치를 소숫점 둘째 자리에서 근소한 차이로 웃돌았다면 이렇게 전할 필요가 있을 수도 있다. 그러나 기사 내용을 보면 경쟁률을 소숫점 둘째 자리까지 열거할 비교 대상이 없다.

'경제학자는 그걸 모델들과 한다'(Economists do it with models)는 유머를 표현한 삽화. 경제학자가 소숫점 아래까지 성장률을 예측하는 것도 조롱의 대상이 되곤 한다.

▷코스피는 이날 전일 대비 8.06포인트(0.40%) 내린 2029.83에 거래되고 있다.

지수는 소숫점 아래 둘째 자리까지 쓴다고 하더라도 등락한 비율을 0.40%로 소숫점 아래 둘째까지 쓰는 건 논리적이지 않다. 소숫점 아래 한 자리만 써도 충분하다.

설문조사에서 각 항목의 응답자 비율을 69.1%, 23.4%, 7.5%라고 소숫점 아래까지 알려주는 자상함도 대부분 불필요하다.

많은 자료에서 소숫점 아래, 심할 경우 세자리까지 열거하는 이유는? 정확한 것처럼 보이려는 의욕이라고 짐작된다.

수학자 존 앨런 파울로스는 “판단을 흐리게 만드는 정확성보다 주변을 밝게 비추는 명료함이 더 낫다”고 조언한다. 그는 책 ‘수학자의 신문읽기’ 에서 한 요리의 영양을 1인분에 761㎈라고 설명한 기사를 예로 든다.

“마지막 1㎈는 완전히 무의미하다. 둘째 자리의 6도 거의 마찬가지다. 단지 백의 자리의 7만이 의미 있는 숫자다.” 그는 자신이 수학자임을 아는 한 이웃이 “휘발유 1갤런당 32.15마일을 달렸다”고 자랑스레 들려줬다는 사례도 든다.

자료를 조사하거나 쓴 사람도 기억하지 못하는 소숫점 아래 수치, 이제 버리자.

참고로 파이낸셜타임스와 월스트리트저널은 다음과 같이 소숫점 아래는 필요하지 않을 경우 버린다.

▶모건스탠리의 3분기 순이익이 89% 급증했다.
▶인도네시아 차량 소유자는 2020년이면 54% 증가해 1000명당 74명이 될 것으로 예상된다.

다만 금리와 경제성장률 등 미세하게 오르내리는 변수는 소숫점 아래 한 자리까지 알려줄 필요가 있다.

백우진 기자 cobalt100@asiae.co.kr