[아시아경제 양낙규 기자]미국은 북한 함경북도에 지진이 발생하자 B-1B 랜서 폭격기를 출격시켜 핵실험을 가정한 작전을 전개했다. 그동안 도널드 트럼프 대통령이 강조해 온 군사옵션의 일환인 셈이다. 하지만 전력폭격기에 전술핵은 장착하지 않았을 것이란 추측이 나오고 있다. 이날 출격한 폭격기는 괌에서 이륙했지만 괌에는 전술핵을 장착한 폭격기가 전무하기 때문이다.
미 국방부는 전략폭격기 B-1B 랜서가 23일(현지시간) 북한 동해의 국제공역을 비행했다고 밝혔다. 북한 핵실험장에서 20여㎞ 떨어진 지점에서 지진이 발생한 것에 놓고 이뤄진 조치였다. 이날 B-1B 랜서 폭격기는 미국령 괌에 위치한 앤더슨 공군기지에서 발진하고 일본 오키나와의 미군 기지에서 각각 발진한 F-15 전투기에 호위를 받았다. 도널드 트럼프 대통령이 사용할 수 있는 군사옵션의 범위를 보여주기 위한 것으로 풀이되며 ,국제사회의 이목이 집중된 가운데 이뤄진 것이다.
하지만 괌에 배치된 손꼽히는 전략무기에는 전술핵이 탑재되지 않는다. 현재 미국이 보유한 B-52 폭격기 89대중 44대만, B-2폭격기 20대중 16대만 전술핵무기를 장착했다. 바로 미국과 소련이 체결한 전략핵감축조약(STARTㆍ전략핵의 30%씩을 감축하기로 합의)때문이다. 미공군의 B-2 폭격기는 B61-3, 4, 7, 10 등 4종의 핵폭탄을 장착하고 있다. 하지만 첨단 디지털 레이더와 GPS를 장착한 B61-12로 통일시킬 예정이다. 무게가 350㎏가량인 B61-12는 소형 원자폭탄(TNT 폭탄 기준 폭발력 5만t)으로 목표에 따른 폭발력 조절도 가능해 불필요한 피해를 최소화할 수 있다.
전술핵무기를 탑재한 폭격기는 모두 미본토에 있다. 단, 군사전문가들은 B-1B는 전술핵을 장착하지 않아도 그에 상응하는 위력을 지닌 것으로 평가하고 있다. 주일미군, 괌 기지에 주둔하고 있는 미 폭격기와 전투기에 핵무기를 장착해 한반도 상공에서 작전을 전개해도 북한에 대한 핵억제력이 충분히 작용할 수 있다는 판단이다. B-52, B-2 '스피릿'과 함께 미국의 3대 전략폭격기로 불리는 B-1B '랜서'에 전술핵 무기를 장착시키면 유사시 괌 기지에서 이륙해 2시간이면 한반도에 도착할 수 있다. B-1B '랜서'는 초고속으로 적 전투기를 따돌리고 폭탄을 투하하는 데 최적화된 폭격기라는 평가를 받는다.
군사전문가들은 한반도 위기상황때 미 본토에서 폭격기가 직접 출격할 수 도 있다고 주장한다. 미 본토 미주리주 화이트맨 공군기지에 배치된 B-2 폭격기는 북한의 3차 핵실험으로 긴장이 고조된 2013년 3월 한반도 상공까지 날아와 군산 앞바다 직도 사격장에 훈련탄을 투하하기도 했다.
양낙규 기자 if@asiae.co.kr
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