北으로 간 ‘감귤특사’…김정은 답방 물꼬 틀까

김정은 북한 국무위원장. [이미지출처=연합뉴스]

[아시아경제 노태영 기자]북·미 간 교착 상태로 한반도 비핵화 프로세스에 빨간불이 켜진 가운데 ‘김정은 답방’ 카드가 수면 위로 떠올랐다. 우리 정부는 최근 대규모 제주 감귤을 답례 형식으로 북한에 보내면서 자연스럽게 답방 성사 메시지를 보낸 상태다.

12일 남북 관계에 정통한 외교소식통은 “우리 정부가 물밑으로 북측과 김정은 북한 국무위원장의 연내 답방 추진을 얘기하고 있는 것으로 안다”며 “북한 입장에서는 김 위원장이 또 한번 국제무대에 스포트라이트를 받는 동시에 내년초 2차 북미 정상회담을 성사시키기 위한 교두보로 삼을 수 있다는 점에서 외교적 실익이 크다고 본다”고 분석했다.

북·미는 지난 8일(뉴욕 현지시간) 고위급 회담이 결렬된 이후 지지부진한 상태다. 북한이 원하는 대북제재 완화에 대해 미국은 비핵화 이행을 우선적으로 요구하고 있기 때문이다. 어느 쪽도 양보하거나 밀리면 안 된다는 입장이기에 고위급 회담 재개 또는 실무급 회담은 열릴 기미가 보이지 않고 있다.

오히려 양 쪽 모두 한 템포 쉬면서 대외 외교에 집중하고 있다. 김 위원장은 4~6일 평양을 방문한 미겔 디아스카넬 쿠바 국가평의회 의장을 환대하면서 전통적 우방관계를 재확인했다. 도널드 트럼프 미 대통령은 9~11일(현지시간) 제1차 세계대전(1914∼1918)의 종전 100주년 기념식에 참석해 다자 외교에 힘을 쏟았다.

외교에서 중요한 건 ‘타이밍’과 ‘명분’이다. 다시 한번 북·미 사이에서 중재자가 절실한 시점이다. 우리 정부는 11일 평양정상회담 당시 북측의 송이버섯 선물에 대한 답례로 제주 감귤 200t을 북한에 보냈다. 2010년 이후 처음으로 이뤄진 남측 물자의 대규모 대북 반출이다. 이번 귤 지원은 5·24조치나 유엔(UN) 안전보장이사회 대북제재, 미국의 독자 제재에 문제가 없다는 입장이다. 대북물자 제공이라는 점에서 한·미 외교 당국 간 조율이 있었을 것으로 추정된다.

특히 천해성 통일부 차관과 서호 청와대 통일정책비서관이 수송기를 함께 타고 평양으로 가 선물을 북측에 인도했다는 점이 눈에 띈다. 단순히 ‘과일 외교’로 끝나지 않을 것이란 관측이다. 북측에서는 전종수 조국평화통일위원회 부위원장이 이들을 맞이한 것으로 알려졌다. 조명균 통일부 장관은 8일 국회 외교통일위원회 전체회의에서 김 위원장의 답방에 대해 “남북이 합의한 대로 예정대로 추진할 계획”이라며 “남북 관계와 북미 관계를 견인하는 측면에서 중요하다”고 설명했다.

명분도 충분하다. 남·북 양 정상이 서명한 ‘9월 평양공동선언’에는 ‘김정은 국무위원장은 문재인 대통령의 초청에 따라 가까운 시일 내로 서울을 방문하기로 하였다’고 돼 있다. 문 대통령은 합의서 서명 뒤 회견에서 ‘가까운 시일’과 관련해 “특별한 사정이 없으면 올해 안을 의미한다”고 설명했다. 남북정상회담은 우리 대통령이 평양으로 건너가거나 중립지역인 판문점에서 열렸다. 김 위원장의 방남이 성사될 경우 그 외교적 의미는 크다.

정부의 ‘김정은 답방’ 의지에 해당 지자체도 나섰다. 원희룡 제주지사는 10일 한라산 정상에서 김 위원장 답방 시 한라산을 방문할 경우를 대비한 사항들을 점검했다. 원 지사는 “한라산은 보존 차원에서 백두산처럼 시설을 만들지 못했으니 걸어서 올라오기는 쉽지 않고 불가능한 상태”라며 “(김 위원장을 태운) 헬기 착륙 방안에 대해 실무적으로 두 가지 방안을 검토 중”이라고 말했다. 하지만 이 같은 발언은 유네스코 자연유산 훼손 논란을 불러오며 부정적 영향을 끼친 상황이다.

노태영 기자 factpoet@asiae.co.kr