통일부 "집단 탈북 여종업원 의혹, 사실관계 확인 필요성"

"당사자들이 면담을 원치 않아 파악에 한계"

백태현 통일부 대변인. /문호남 기자 munonam@

[아시아경제 이설 기자] 통일부는 지난 2014년 여종업원의 집단 탈북이 자유의지가 아닌 정부에 의한 '기획 탈북'이었다는 보도에 대해 "사실관계 확인 필요성이 있다"고 11일 밝혔다.

백태현 통일부 대변인은 이날 정례브리핑에서 "집단 탈북 종업원 문제와 관련해 입국 경위, 자유의사 등에 대한 지배인과 일부 종업원의 새로운 주장이 있었다"면서 이같이 말했다.

JTBC '이규연의 스포트라이트'는 지난 2016년 4월7일 중국 류경식당에서 일하다 귀순한 지배인과 종업원 13명 가운데 지배인 허강일씨를 인터뷰하고 이들이 자유의지로 탈북한 것이 아니라고 전날 보도했다. 정부는 당시 이들이 자유의사로 집단 탈북해 입국했다고 밝혔으나 허씨는 국회의원 선거를 엿새 앞둔 시점에 이뤄진 기획 탈북이었다고 주장했다.

백 대변인은 "통일부가 탈북민 정착 지원과 관련한 주무부서로서 필요한 경우 정착 상황 등에 대해 파악하고 있고 그런 차원에서 몇 차례 (여종업원들) 면담을 시도했는데 당사자들이 면담을 원치 않아 파악에 한계가 있었다"고 설명했다.

그러면서 "그동안 관계기관에서 통보해주는 내용을 토대로 해서 (관련 내용을) 판단해왔다"고 말했다. 여종업원들이 북으로 송환을 원하면 돌려보낼 의향이 있느냐는 질문에는 "어제 방송과 관련해 여러 가지 내용이 있고 그런 부분들을 면밀히 검토하고 있다"고만 답했다.

방송 취재 과정에서 대변인이 수차례 전화해서 회유와 협박을 했다는 주장에 대해서는 "한 차례 전화를 한 사실은 있지만 회유와 협박은 아니었다"고 해명했다.

한편 백 대변인은 북한에 억류된 한국인이 정부가 파악한 6명 외에 1명 더 있다는 주장과 관련해서는 "작년 5월에 가족분이 실종신고를 했었고 당시 실종상황에 대한 사실관계 확인에 어려움이 있어서 억류 여부 판단에 한계가 있다"고 말했다.

이설 기자 sseol@asiae.co.kr