[양낙규의 Defence Club]국방부 “천안함 배후로 김영철 결론 내린적 없다”

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[아시아경제 양낙규 기자] 국방부가 2010년 천안함 피격사건 당시 배후로 북한 김영철 노동당 중앙위원회 부위원장을 지목했지만 김 부위원장의 방남을 놓고 "결론 내린적 없다"고 밝혀 논란이 되고 있다.

국방부는 23일 '천안함 피격사건 배후'로 지목됐던 북한 김영철 노동당 중앙위원회 부위원장의 방남과 관련해 기자들의 잇따른 질문에 "국방부가 따로 언급하지 않겠다"고 말했다.

최현수 국방부 대변인은 이날 기자간담회에서 '황원동 당시 국방정보본부장이 정찰총국 소행 가능성이 있다고 얘기했는데 국방부 입장은 무엇이냐'라고 묻자 "가능성이 있다고 얘기한 것이고, 공식 결론을 내린 것은 아니다"고 답변했다. 특히 "(국방부 공식 문건에) 공식적으로 김영철이나 정찰총국을 언급한 것은 없다"며 그동안 천안함 피격 사건이 당시 정찰총국장을 맡았던 김영철이 연루됐을 가능성을 배제시켰다.

국방부는 지난 2010년 천안함 피격 사건이 북한 소행이라고 결론을 내면서 당시 정찰총국장을 맡았던 김영철이 연루됐을 가능성을 그동안 제기해왔다. 당시 황원동 국방부 정보본부장은 2010년 5월 21일 국방부에서 진행된 외신기자간담회에서 천안함 피격사건과 관련, "북한은 작년 초 노동당 대남 공작부서 등을 통합해 정찰총국을 개편했다"며 "모든 관련 자료를 종합 분석한 결과, 북한의 정찰총국이 주도했다는 명확한 결론을 얻지 못했지만 과거 아웅산 테러, 대한항공 폭파 전례로 정찰총국 가능성이 큰 것으로 보고 있다"고 밝혔다.

하지만 김 부위원장의 방남을 놓고 국방부의 입장은 바뀌었다. 특히 해군 출신의 송영무 국방부장관이 외교통일부처와 상의를 했는지, 천안함 피격 배후 지목에 대해 의견을 제시했는지 관심이 모아지고 있다. 이에 대해 국방부 대변인실은 "국방부 내부의 문제를 대변인실에서 받아본 것이 없다"며 "통일부의 일방적인 발표를 국방부는 받아보지도 못했다"고 말을 피했다.

한편 정부가 2011년 발간한 '천안함 피격사건 백서'는 "국내외 전문가로 구성된합동조사단은 천안함이 북한제 어뢰에 의한 수중 폭발의 결과로 침몰되었다"고 명시했으며, 국방부는 '2010년 국방백서'를 통해 "백령도 인근 해상에서 정상적인 임무수행 중이던 해군 2함대 소속 천안함(초계함)이 북한의 어뢰 공격에 의해 침몰됐다"고 밝혔다.

양낙규 기자 if@asiae.co.kr