[위기의 롯데]재개장 첫해 6000억원 회복…롯데월드타워免 '수난사'

롯데월드타워면세점 2015년 11월 특허상실
면세점 특허 5년 단축…이른바 홍종학法 첫 적용
이듬해 3차 면세 대전에서 특허 탈환 후 작년 1월 재개장
신동빈 회장, 뇌물공여 법정 구속으로 관세청 "특허 취소" 검토

롯데면세점 월드타워점 전경.(사진=아시아경제 DB)

[아시아경제 지연진 기자] 2015년 11월15일. 이른바 '2차 면세대전'으로 불리던 서울시내 면세점 입찰에서 서울 잠실 롯데면세점 월드타워점의 특허 재승인에 실패한 다음달 신동빈 회장은 "99% 제 책임"이라고 말했다. 그날 신 회장은 부친인 신격호 총괄회장의 93번째 생일을 맞아 서울 소공동 롯데호텔 34층으로 올라가던 길이었다. 이후 2016년 6월 영업이 종료된 월드타원점에서 근무하던 1000명이 넘는 직원들은 일자리를 잃었다. 하지만 최순실 국정농단 사태가 터진 직후인 같은해 12월 서울시내 신규면세점 입찰에서 월드타워점이 특허를 재취득하며 부활에 성공하며 지난해 1월5일 다시 문을 열었다.

17일 관세청이 국회 기획재정위원회 소속 윤호중 더불어민주당 의원에게 제출한 전국 면세점 매출 자료를 보면, 지난해 롯데면세점 월드타워점 매출은 5721억원을 기록했다. 중국의 고고도미사일방어체계(THAAD·사드) 보복으로 중국인 관광객이 크게 줄어든 속에서도 특허만료 전인 2015년 매출이 6112억원이었던 만큼 재개장 첫 해 예전수준을 회복한 것이다. 롯데면세점은 특허 만료로 문을 닫은 2015년 매출은 6개월만 영업한 탓에 3473억원에 불과했다.

중국 사드 보복으로 지난해 면세점 시장은 보따리상에 의존한 서울 강북권에 매출이 집중된 것을 고려하면 강남권의 롯데 월드타워점은 약진을 했다는 평가다. 올해 중국의 사드 보복이 완화되는데다 신세계면세점 강남점과 현대백화점 면세점 무역센터점이 추가로 문을 열면 강남 면세 시장은 더 커질 가능성도 엿보인다.

하지만 지난 2년 간 폐점과 재개장의 우여곡절을 겪었던 롯데면세점 월드타워점은 올해 다시 한 번 문을 닫을 위기에 놓였다.

신동빈 롯데그룹 회장(63)이 롯데면세점 월드타워점 특허를 따내는 대가로 최순실씨 측에 70억원의 뇌물을 건넨 혐의가 인정돼 특허 자체의 정당성을 부정하는 모양새가 됐기 때문이다.

롯데면세점은 경영권 분쟁에서 승리한 신동빈 회장이 내세운 '뉴롯데'의 화룡정점이다. 신 회장은 지배구조 개편을 위해 호텔롯데 상장을 약속했고, 이를 위해선 호텔롯데의 대부분의 매출을 차지하는 롯데면세점 실적 개선이 필수적이다. 하지만 롯데면세점은 인천공항 제1터미널에서 담배와 주류 매장을 제외한 나머지를 올해 철수하기로 결정한데 이어 월드타워점 특허마저 취소될 경우 국내 1위, 세계 2위 면세사업자 자리마저 위태로울 수 있다. 롯데면세점 인천공항점 매출은 지난해 1조1299억원에 달했다.

관세청은 산동빈 회장의 뇌물공여 혐의 1심 판결문을 검토한 뒤 특허권 취소 여부를 결정한다는 방침이다. 관세청은 최순실 주도로 만든 미르·K스포츠재단 측에 롯데면세점이 출연한 것을 놓고 2016년 12월 3차 면세점 특허를 연기해야한다는 여론 속에서 입찰을 강행하며 "부정한 방법으로 특허를 받을 경우 특허 취소하겠다"고 밝힌바 있다.

실제 관세청에 따르면 특허신청 업체가 거짓이나 기타 부정한 방법으로 특허를 받은 경우 특허 취소를 하도록 규정됐다. 다만 관세청이 2015년 두 차례에 걸친 면세점 입찰에서 특허 점수를 조작하는 방식으로 점수가 낮은 한화와 두산에게 특허를 주는 대신, 롯데를 탈락시킨 것이 지난해 감사원 감사에서 드러난 점이 변수다. 당시 감사원은 계량항목 수치를 사실과 다르게 기재하거나 평가점수를 잘못 산정한 관련자 4명에 대해서 검찰에 수사를 요청해 현재 조사가 진행 중이다. 업계 관계자는 "최순실 국정농단과 연관된 관세청의 면세점 입찰 비리까지 결론이 나야 월드타워점 특허 취소에 정당성이 부여될 것"이라고 말했다.

지연진 기자 gyj@asiae.co.kr