[채굴장의 역설]①지구온난화 주범이 가상통화 채굴장?

(그래픽= 아시아경제 이진경 디자이너)

[아시아경제 이현우 기자] 비트코인 등 가상통화 채굴장들이 엄청난 전력을 소모시키면서 지구온난화의 또다른 주범으로 떠오르고 있다는 분석이 나왔다. 현재처럼 가상통화 채굴장이 급격히 늘고, 이들의 전력소모가 기하급수적으로 늘어날 경우, 채굴장에 대한 경제적, 법제적 규제와 함께 환경규제가 함께 시작될 것이란 전망도 나오고 있다.

외신들에 의하면, 지난 24일 영국의 에너지 가격비교 플랫폼인 파워캠패어(Power Compare)에서 조사한결과, 주요 가상통화 채굴장들의 연간 에너지 소비전력은 전 세계 전력의 0.13%에 해당하는 것으로 알려졌다. 이는 유럽의 세르비아와 같은 중소국가 하나 전체의 전력소비량과 맞먹는 규모로 알려졌다.

가상화폐 채굴장들의 막대한 전력소모가 지구온난화와 직결될 수밖에 없는 이유는 채굴장 대다수가 중국에 위치하고 있기 때문이다. 중국은 전체 전력공급의 70% 이상이 화석연료에 의존하고 있기 때문에 채굴장들의 전력소모가 심해질수록, 중국의 화석연료 사용량도 늘어나는 셈이다. 이는 중국발 미세먼지에 시달리고 있는 우리나라의 대기질에도 큰 영향을 끼칠 수 있다.

비트코인을 비롯한 주요 가상통화 채굴장의 80% 이상이 중국 서부의 신장위구르 자치구, 윈난성 등 기온이 서늘하고 전기료가 저렴한 곳에 위치해있다. 이들 채굴장의 한달 평균 전기료만 해도 우리 돈으로 8000만~9000만원 정도 수준인 것으로 알려졌다. 채굴장의 전기소모가 이렇게 많은 이유는 막대한 양의 그래픽 처리장치가 24시간 돌아가는데다 열기를 식힐 선풍기, 에어컨 역시 24시간 가동돼야하기 때문이다.

문제는 앞으로 가상통화 채굴장이 늘어날수록, 전력소비량도 기하급수적으로 늘어날 것이란 점이다. 지난해 12월 기준으로, 가상통화 채굴장들의 전력소비량은 연간 37.02 테라와트(TW)에 달하는데, 올해는 이보다 5배 정도 늘어날 수 있을 것으로 보고 있다. 현재속도로 채굴장이 늘어나면 내년에 미국 전체 전력소비량을 추월하고, 그 이듬해에는 전 세계 전력소비량과 맞먹을 수 있을 것이란 예상도 나온다.

다만 변수로 지목되는 것은 가상통화 인기의 지속성과 각국의 규제 속도다. 초반 비트코인에 쏠려있던 가상통화 인기는 비트코인이 전체 보유 코인 중 80% 이상이 채굴된 것으로 알려지면서 새로 만들어진 여러 형태의 코인들로 옮겨가고 있다. 아시아 지역의 주요 거래국인 한국의 규제소식과 미국에서의 가격하락, 중국의 가상통화 채굴장 규제 등도 주요 변수 중 하나다. 향후 전력소비량과 환경영향에 따라 새로운 환경규제가 생길 가능성도 전망된다.

이현우 기자 knos84@asiae.co.kr