[차장칼럼] '해상의 시내버스' 여객선

[아시아경제 박혜숙 기자] 인천에서 바닷길로 약 220㎞ 떨어진 서해 최북단 백령도는 만만치 않은 시간과 비용이 들어간다. 편도 운항시간이 족히 4시간 이상은 걸려 태평양에 있는 섬인 사이판이나 괌까지의 비행기 운항시간과 맞먹는다. 배삯도 편도 6만6500원으로 김포에서 제주 간 항공료와 비슷하다. 오히려 저가항공사 항공료가 백령도 여객선 운임보다 훨씬 싸다.

게다가 인천에서 백령도행을 오가는 여객선은 각각 하루 3척이 전부여서 이 배를 타고 오가는 소청·대청·백령도 주민들은 육지로 나왔다가 일을 보고 귀가하려면 최소 1박 2일은 기본이다. 지난 6월 백령도에서 인천으로 출발하는 오전시간대 여객선이 운항을 하기 전까지는 보통 2박 3일이 소요됐다. 현재로서는 여객선을 대체할 교통수단이 없기 때문에 불편을 감내할 수밖에 없는 상황이다.

인천시가 2028년 운항을 목표로 백령도에 소형 공항 건설을 추진하고 있지만 국토교통부의 타당성 연구용역에서 경제성이 입증돼야 하고, 비행금지구역에 대해 군 당국과 협의도 거쳐야 하기 때문에 향후 추이를 지켜봐야 한다.

인천 섬 주민들의 이동권 보장을 강화해야 한다는 목소리는 수십 년 전부터 계속되고 있지만 크게 나아진 게 없다는 볼멘소리도 여전하다.

섬 주민들과 시민단체는 정부와 지자체가 여객선을 대중교통의 범주에 포함시키는 것에 소극적인 데서 그 원인을 찾고 있다. 섬 주민의 발인 여객선의 대체 교통수단이 없으니 여객선이야말로 '해상의 시내버스'라는 발상의 대전환이 필요한데 그렇지 못하다는 지적이다.

현재 인천 섬 주민들은 여객선 운임이 가장 비싼 서해5도의 경우 정부와 인천시의 보조금을 지원받아 7000원(편도)의 요금으로 이용하고 있다. 하지만 여객선이 대중교통에 포함되면 시내 좌석버스 요금인 1300원 수준으로 맞출 수 있을 것으로 보고 있다.

현재 인천시가 지원하는 여객선 운임 예산(77억원)에서 연간 9억원만 더 보태면 여객선을 시내버스처럼 탈 수 있다고 분석했다. 내년도 인천시 예산안이 9조원을 넘는 마당에 예산타령은 변명일 뿐 의지의 문제라는 것이다.

서해5도서 출신으로 2002년 인천시의원 시절 '주민여객선 운임 지원 조례'를 발의했던 김필우 서해5도행복추구주민연대 대표는 "헌법에 '대한민국의 영토는 한반도와 그 부속도서로 한다'고 명시돼 있듯, 대한민국 땅인 섬을 국민이 원하는 때 안전하고 쾌적하게 갈 수 있도록 이동권을 보장해주는 건 당연하다"고 했다.

섬 주민의 이동권 문제는 곧 연안여객선의 준공영제로 이어지면서 문재인 정부 들어 해양수산부나 국회서 관련 정책과 개정안을 다루는 작업들이 활발히 이뤄지고 있다.

이와 궤를 같이해 인천시가 여객선 운임 체계를 시내버스 수준으로 시행해 전국 여객선의 대중교통화를 선도해 나갈 수 있을지 귀추가 주목된다.

박혜숙 기자 hsp0664@asiae.co.kr