[데스크 칼럼] 아세안 교류확대 늦출 수 없다

[아시아경제 백종민 기자] 사무실 인근 명동과 충무로에서는 연초부터 중국어를 들을 수 없다. 거리를 가득 메웠던 중국 관광객들이 사라지면서 인근 상점들도 중국 관광객들을 환영한다며 내걸었던 간판을 내리고 있다. 중국의 한국 내 고고도미사일방어체계(THAADㆍ사드) 배치에 따른 한국관광 금지 조치, 이른바 '금한령'이 5개월째 이어지면서 벌어진 현상이다. 한국관광공사에 따르면 지난 5월 한국을 찾은 중국인 관광객은 전년 동기 대비 64.1% 하락한 25만3000여명에 그쳤다.

중국인들과 함께 일본인도 사라졌다. 북한의 핵ㆍ미사일 도발이 이어지자 불안감을 느낀 일본인들은 한국 관광을 취소했다. 대한민국을 찾는 해외 관광의 두 기둥이 사라진 셈이다. 올해 중국 관광객 1120만명, 일본 관광객 300만명을 유치하겠다는 정부의 목표 달성은 사실상 어렵다고 봐야 할 상황이다.

그런데 중국과 일본인들이 사라진 빈자리를 채우는 이들이 늘고 있다. 동남아 관광객들이다. 사드 보복 초기에 개장해 텅 빈 객실로 운영되던 서울 중심가의 한 호텔에서는 최근 히잡을 쓰고 여행용 가방을 밀고 나오는 아시아계 관광객을 쉽게 볼 수 있다. 중국인들의 빈자리가 워낙 크기에 이들의 모습이 두드러져 보인 것일 수도 있다. 하지만 분명한 것은 중국과 일본이 한국을 외면할 때 동남아시아인들은 우리에게 여전히 호의적이라 점이다.

이는 한국 외교와 대외교류에 시사하는 의미가 적지 않다. 지금 동남아시아는 역내 주도권을 노리는 중국과 일본의 경쟁이 치열하다. 지난 수십 년간 일본이 공을 들여 온 이 시장에 중국은 일대일로(一帶一路ㆍ육상 및 해상 실크로드) 정책으로 동남아 국가들의 환심을 사려 하고 있다. 일본은 이런 중국의 행보를 예의주시하며 대응 전략을 짜고 있다.

이런 상황에서 올해 한ㆍ아세안(동남아시아국가연합ㆍASEAN) FTA(자유무역협정)가 10주년을 맞았다. 한ㆍ아세안 FTA 발효 이전 아세안은 우리나라의 5위 상품 교역시장이었지만 10년만에 2위로 부상했다. 지난해 한ㆍ아세안 교역액은 1188억달러로 우리나라 전체 교역액의 13%를 차지했다. 한류에 대한 아세안의 관심이 수치로 나타난 셈이다.

북핵사태 해결을 위해서도 아세안은 상당한 의미를 지닌다. 북한의 전통적 외교 거점이 바로 아세안 국가들이다. 김정은 북한 노동당 위원장의 이복형 김정남이 살해된 곳도 아세안국가인 말레이시아였다. 마침 아세안 창설 50주년을 맞아 지난 4월 필리핀에서 개최된 아세안 정상회의서도 남중국해 문제와 한반도 문제가 중요한 이슈로 거론됐다.

지난 박근혜 정권하에서 아세안 국가에 대한 한국 외교는 뒷걸음질 쳤다. 국익을 앞세우기 보다는 오히려 최순실 국정농단사건의 한 축이 됐다. 더 이상 이런 식의 아세안국가 홀대는 곤란하다. 이런 점에서 문재인 대통령이 취임 후 아세안에 특사를 파견한 것은 두드러진 변화다. 과거 4강 위주의 외교에 치중하면서 아시아권을 홀대했던 경험을 상기하면 늦었지만 다행인 결정이다. 얼마 전 행사에서 만난 아세안 회원국 대사들은 한국과 아세안이 더욱 가까워져야 한다고 강조하며 이 같은 변화를 반겼다.

아세안 국가와의 관계를 더욱 돈독하게 하기 위해서는 의지만으로는 부족하다. 그들이 어떤 것을 필요로 하며 우리는 무엇을 제공할지 면밀한 분석이 필요하다. 이를 위해선 더 많은 교류가 필수다. 다행스럽게도 한국에는 한-아세안센터라는 국제기구가 있다. 작고 생소한 기구지만 한ㆍ아세안 간 교역 증대와 교류 확대를 위한 중요한 창구 역할을 맡고 있다.

그런데 이 기구의 예산이 연 60억원이라고 한다. 물론 큰돈이다. 그렇다 해도 10개국과의 교류를 위해서는 부족한 것이 현실이다. 재정 여력이 부족한 아세안 회원국들은 한국만 바라보고 있다. 이제 우리가 답할 때다.
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백종민 기자 cinqange@asiae.co.kr