[아시아경제 박충훈 기자]"그때 주인은 테이블에 앉아 조용히 스프를 먹고 있었지. 나는 그의 발밑에서 낡은 공을 가지고 장난을 쳤어. 방은 따뜻했고 창밖으로 눈이 내렸던 것 같아"
강아지도 과연 예전에 좋았던 시절을 기억할까요. "그럴 수도 있다"는 연구 결과가 최근 발표됐습니다. 학술지 현대 생물학(Current Biology)에 이달 초 게재된 헝가리 외트뵈스 로렌드 대학의 연구 논문에는 개들도 사람처럼 과거의 경험을 장기 기억할 수 있다는 실험 결과가 담겨 있습니다.
사람은 어제의 날씨나 식사 메뉴를 기억하려 애쓰지 않아도 자연스레 떠올릴 수 있는데요. 이렇게 일상 속에서 우발적으로 일어나는 일들이 뇌에 기록돼 있다가 장기적인 에피소드 기억으로 저장됩니다. 연구팀은 개도 사람처럼 우발적인 기억을 기록해뒀다가 장기 기억으로 저장할 수 있는지 알아보려 했습니다. 쉽게 말해, 굳이 기억하려 애쓰지 않아도 되는 과거를 개가 자연스레 기억할 수 있느냐를 입증하는 게 연구의 목적이었습니다.
연구를 이끈 사람은 반려견 조련학자 클라우디아 푸가자 박사인데요. 그녀는 '날 따라해(Do As I Do)'라는 새로운 반려견 조련법을 창시한 사람이죠. 개도 사람의 행동을 따라하며 사회적인 학습을 한다는 게 그녀의 지론입니다.
그 다음에는 "날 따라해"라는 구령을 붙이지 않고, 개에게 "엎드려" 동작을 훈련시켰습니다.
마지막으로 연구진은 개에게 에피소드 기억이 저장됐는지를 알기 위한 테스트를 진행했습니다. 연구진은 불시에 개에게 "엎드려" 동작을 시킨 후 "날 따라해"라고 명령했습니다. 그러자 개들은 당황하면서도 상당히 높은 확률로 맨처음 사람이 보여준 동작들 중 하나를 따라했다고 합니다.
사람이 하는 걸 본 적은 있지만 실제로 자신은 해본 적이 없는 동작을 행한 것입니다. 마지막 테스트는 첫번째 동작을 보여준 뒤 1분~1시간 사이에 갑자기 시행했습니다만 개들은 처음 봤던 행동을 계속 잊지 않고 있었습니다.
연구진은 개들이 기억하지 않아도 되는 동작을 잘 기억하는 것은 개들이 에피소드 기억에 의지해 행동하고 있음을 보여주는 증거라고 결론내렸습니다.
푸가자 박사는 이 실험에 대해 "개들이 다른 사람이 한 행동으로 기억을 떠올릴 수 있는 지 시험한 첫 시도"라고 스스로 평가했습니다. 이 연구로 인해 개 뿐만 아니라 여러 동물들이 자아와 비자아를 어떻게 인식하는지 연구하는 데에도 도움이 될 것으로 보입니다.
P.S. 집에 강아지 빼곤 아무도 없다며 거실에서 깨방정 춤을 췄던 분들이라면 살짝 뜨끔할 소식이네요.
박충훈 기자 parkjovi@asiae.co.kr
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