[그거 알아?]그녀가 나보다 술이 센 이유

-에탄올에 담긴 화학이야기

롯데주류 처음처럼 모델 배우 신민아

#"잘 먹지는 못하지만 술자리는 즐기는 편이에요." 소개팅 자리. 주량을 묻는 그의 질문에 여자는 다소곳하게 답했다. 술이 약했던 남자는 내심 반가웠다. 그러나 맥주 몇 잔을 비웠을까. 취한 쪽은 남자였다. 어찌된 일일까.

술에 포함된 에탄올을 분해하는 효소에 답이 있다. 술은 물과 에탄올의 혼합용액이다. 소주의 경우 에탄올이 20%, 물이 80%를 차지하며 맥주는 에탄올이 5% 내외, 물이 95%다. 술의 '도수'가 에탄올 함량이라고 보면 된다.

'부어라, 마셔라'하는 사이 우리 몸에는 에탄올이 쌓이게 된다. 이 에탄올은 간에서 아세트알데하이드를 거쳐 아세트산으로 산화되는데, 이 과정에서 필요한 것이 알코올 탈수소 효소와 아세트알데하이드 탈수소 효소다.

술에 강한 사람은 이 효소를 많이 보유해 에탄올을 비교적 쉽게 분해할 수 있다. 반대로 맥주 몇 모금에도 취기가 도는 사람은 이들 효소가 적다는 반증이다.

이런 원리는 알코올 중독 치료에도 활용된다. 지난 60년 이상 알코올 중독 치료체로 쓰인 디술피람은 아세트알데하이드를 분해하는 효소의 기능을 방해한다. 디술피람을 복용하면 술을 조금만 마셔도 술을 많이 마신 것 같은 증상을 보이는데, 분해효소가 제대로 기능하지 못하기 때문이다. 이에 술 마시는 것 자체가 괴로운 일이 되어버려 음주를 멀리하게 되는 것이다.

에탄올 분해효소가 많다고 해도 잊지 말아야할 것 하나. 술은 기분 좋게 마시면 약이지만 지나치면 독이라는 사실. 늙어서 고생이다.

오주연 기자 moon170@asiae.co.kr