우주 형성의 퍼즐 조각 하나 더 맞춰
[아시아경제 정종오 기자] 천문학계에 또 하나의 새로운 사실이 밝혀져 관심이 집중되고 있습니다. 가장 먼 곳에 있는 아주 젊은 은하가 발견됐기 때문입니다. 미국 항공우주국(NASA)과 사이언스 등 해외과학매체들이 이 소식을 앞다퉈 5일(현지 시간) 보도했습니다.
지금까지 측정한 것 중에 가장 멀리 떨어져 있는 은하입니다. 이 은하는 'EGS-zs8-1(이하 EGS)'이란 이름을 얻었습니다. 우리 은하수와 비교해 봤을 때 EGS는 그 성장 질량이 15% 정도에 불과합니다. 빅뱅이후 6억7000만년 뒤에 생긴 아주 젊은 은하입니다. 우주의 역사가 138억년이니 전체 역사에서 본다면 이 은하는 정말 젊은 축에 속하는 셈이죠.
이번 발견으로 초기 우주 형성에 있어 첫 번째 은하 세대들이 어떻게 만들어졌는지 퍼즐을 맞출 수 있는 조각이 하나 만들어진 셈입니다. 제2연구 저자인 피터(Pieter van Dokkum) 박사는 "가장 민감한 망원경이 이번 발견에 큰 몫을 했다"고 설명했습니다. 피터 박사가 언급한 망원경은 MOSFIRE(Multi-Object Spectrometer For Infra-Red Exploration)장치를 말합니다. MOSFIRE는 동시에 몇 개의 은하를 살펴볼 수 있는 켁(KECK) I 망원경에 부착한 과학적 장비입니다.
EGS의 발견으로 우주는 매우 중요한 변화를 겪어 왔다는 것을 엿볼 수 있습니다. 초기 은하에 천문학자들이 집중하는 이유는 명확합니다. 빅뱅이후 어떻게 은하가 만들어지고 그 속에 별들이 어떤 과정을 통해 형성됐는지를 알 수 있는 셈이죠. 생명체의 진화를 알기 위해서 묻혀 있는 화석을 발견하고 그것을 분석하는 것과 맥락을 같이 합니다. 진화의 역사를 알기 위해서는 가장 처음이 어떻게 시작됐는지를 알아야 하기 때문입니다.
이번 발견은 허블, 스피처, 켁 망원경의 입체적 협동 작전으로 이뤄낸 성과입니다. 여기에 2018년 제임스웹우주망원경이 발사됩니다. 제임스웹우주망원경은 허블우주망원경보다 큰 폭의 망원경을 탑재하고 있습니다. 허블이 이룩한 성과를 토대로 보다 깊은 우주를 연구할 수 있는 것이죠. 이번에 발견된 EGS에 대한 추가 연구와 자세한 정보도 제임스웹우주망원경을 통해 확인할 수 것으로 기대됩니다.
정종오 기자 ikokid@asiae.co.kr
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