[CES2020]신재원 부사장 "15년뒤 UAM 수요 폭발...현대차도 승산 있다"

'NASA 출신' 신재원 UAM사업부 부사장 인터뷰
"상용화 업계 표준 2023년, 테스트 수준에 그칠 것"
양산능력·부품사 확보한 현대차도 승산 있어

신재원 현대자동차그룹 UAM사업부 부사장(사진=현대차그룹)

[라스베이거스(미국)=아시아경제 김지희 기자] “2035년 UAM(도심 항공 모빌리티) 시장은 자동화·배터리 기술 발전과 규제완화로 급격하게 수요가 늘어나게 될 겁니다.”

신재원 현대자동차그룹 UAM사업부 부사장은 지난 6일(현지시간) ‘CES2020’가 열린 미국 라스베이거스에서 기자간담회를 갖고 “우버가 UAM을 시범적으로 상용화하겠다고 지목한 2023년이 업계 표준이지만, 이는 탑승객 4~6명 가량이 한정적인 지점에서만 이용할 수 있는 테스트 수준일 것”이라며 이 같이 밝혔다.

신 부사장에 따르면 UAM이 법제도를 갖추는 등 본격 상용화되는 시점은 2029년께가 될 전망이다. 모건스탠리는 2040년엔 관련 시장이 약 1조5000억 달러 규모로 성장할 것이란 예상을 내놓기도 했다. 이에 현대차그룹 역시 최근 가장 역점을 두고 추진해야 할 신사업 중 하나로 UAM을 낙점한 상태다. 실제 이번 CES2020에서 우버와 함께 만든 PAV 콘셉트 ‘S-A1'을 선보이며 이 같은 의지를 공식화했다.

사실 UAM는 국내에선 이제 막 등장한 생소한 개념이다. 이 때문에 UAM의 전체 시스템 중 기체 자체를 의미하는 ‘PAV(개인용 비행체)’와 헬리콥터가 자주 비교 대상에 오르는 상황. 이와 관련해 신 부사장은 “헬리콥터는 수직이착륙이 가능해 활주로가 필요 없다는 장점이 있는 반면 소음이 커 대부분의 대도시에선 운항이 어렵다”면서 “UAM은 전동화를 통해 여러 개의 작은 로터를 활용하고, 속도도 낮추는 식으로 소음을 줄일 수 있다”고 말했다. 헬리콥터의 장점은 받아들이고 단점을 보완해 UAM의 도심 운항도 가능할 것이란 설명이다.

신 부사장은 지난 9월 UAM 시장 조기 진입을 위한 로드맵을 설정하라는 특명을 받고 현대차그룹에 합류했다. 영입 소식이 알려진 직후부터 ‘미국항공우주국(NASA) 출신’이라는 이력 탓에 업계의 관심도 한 몸에 받았다. 1989년 NASA 산하 글렌리서치센터에 입사해 항공안전과 항법 시스템 연구개발을 담당한 신 부사장은 글렌리서치센터 항공안전기술개발실 실장, 항공연구본부 본부장 등을 거치며 항공연구 부문 전문가로 인정받았다. 2008년에는 동양인 최초로 NASA 항공연구 총괄본부 본부장에 오르며 총 책임자가 됐다. 신 부사장이 현대차그룹으로 자리를 옮긴 후 직접 간담회에 나선 것은 이번이 처음이다.

신 부사장은 현대차그룹을 택한 이유에 대해 “정의선 수석부회장이 현대차그룹을 혁신하려는 의지가 신선하게 다가왔고 또 올바른 비전이라고 생각했다”고 밝혔다. 또 “오랜기간 연구개발 관리 업무를 담당하면서 전세계의 연구개발센터는 물론 보잉, 록히드마틴 등 다양한 기업과도 함께 일한 경험이 있다”며 “이 경험을 토대로 UAM 사업을 추진하는 현대차그룹에 조금이라도 보탬이 되고 싶었다”고 덧붙였다.

항공 부문 전문가의 시각에서 볼 때 UAM 분야에서 현대차그룹이 갖는 강점은 무엇일까. 신 부사장은 현대차그룹의 양산능력을 경쟁력으로 꼽았다. 그는 “UAM이 상용화되면 (서울 같은 대도시에서) 하루에도 수백번 운행을 하는 시장이 될 수 있기 때문에 생산이 많이 늘어야 한다”며 “항공업체들은 대량 생산체제를 접목하기 어려운 만큼 현대차그룹도 승산이 있다”고 강조했다.

자동차와 항공 산업 간 기술적 경계가 무너지고 있다는 점도 주목했다. 그는 “전동화, 빅데이터를 활용한 ‘상황인지’ 기술 등은 항공기와 자동차가 공유하는 기술”이라며 “또 UAM은 자율주행과 전동화도 필수적”이라고 말했다.

현재 현대차그룹의 UAM사업부 인원은 약 30명에 불과하다. 하지만 그룹 차원에서 총체적인 역량을 본다면 경쟁력은 충분하다는 게 신 부사장의 설명이다. 그는 “현대차그룹은 고품질의 대량생산이 가능하고 안전을 보장할 수 있으며, 원가절감도 가능하다”며 “전동화를 위해선 전체 파워트레인, 배터리 등 전체적인 시스템의 컨트롤이 필요한데 현대모비스 등 부품회사가 있다는 점도 긍정적인 요소”라고 답했다.

정부 규제에 대한 생각도 밝혔다. 신 부사장은 “기체 개발을 위해선 안전 테스트를 위한 충분한 공간이 필요하다”며 “다만 기존 규제를 무조건 완화하기 보다는 어떤 규제를 어떻게 수정보완하고 작동시킬지 종합적으로 고려해야 한다”고 말했다. UAM 시장은 수요가 큰 만큼 시장이 열릴 수밖에 없기 때문에 규제가 이에 잘 대응해야 한다는 지적이다.

김지희 기자 ways@asiae.co.kr