잠 못 자는 이유, 커피만큼 위험한 것은 '이것'

플라스틱, 수면 장애 유발 등 위험 증가
커피와 비슷한 방식으로 신체 리듬 방해

일상 속에서 자주 사용하는 플라스틱이 커피와 비슷한 방식으로 신체의 리듬을 방해해 수면 장애를 일으킬 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

11일(현지시간) 영국 일간 가디언은 노르웨이 과학기술연구소 연구진이 최근 학술지 '국제 환경(Environment International)'에 발표한 논문을 인용해 플라스틱이 수면 장애와 당뇨병, 면역 교란 등의 위험을 증가시킨다고 보도했다.

연구진은 실험실 환경에서 인간 세포를 대상으로 폴리염화비닐(PVC)로 만들어진 의료용 음식물 공급 튜브와 폴리우레탄(PU) 소재의 수분 공급 파우치에서 추출한 화학 물질을 시험관 내에서 실험했다. PVC는 대표적인 범용 열가소성 플라스틱으로, 파이프와 바닥 장판 등 건축 자재에서 고무대야와 전선 피복, 여름 장화, 장난감, 의류용 합성피혁 등 일상에서 접하는 많은 제품의 원료가 된다. 열경화성 수지인 PU는 수영복과 속옷 등의 원단인 '스판덱스'로 활용된다.

기사의 이해를 돕기 위한 자료사진. 펙셀스

실험 결과 플라스틱 화학 물질은 생체 리듬을 조절하는 신호 전달에서 중요한 역할을 하는 아데노신 수용체에 부작용을 일으킨다. 아데노신 수용체는 "해가 뜨고 있다. 하루를 시작하자"는 메시지를 전달하는데, 플라스틱 화학물질은 아데노신 수용체를 활성화해 메시지의 전달을 차단함으로써 자연스러운 생체 리듬의 흐름을 지연시킨다고 연구진은 지적했다. 커피에 들어있는 카페인은 아데노신 수용체와 결합해 자연스러운 아데노신의 작용을 막아 우리 몸을 각성 상태로 만드는데, 플라스틱 역시 이와 유사한 방식이라고 설명했다.

연구에 참여한 마틴 바그너 박사는 "플라스틱의 화학 물질이 신체의 내부 시계를 조절하는 세포 신호를 최대 17분까지 교란한다"면서 "신체가 24시간 동안 자연스럽게 겪는 수면·각성 주기를 방해해 수면 장애와 당뇨병, 면역 교란 등의 위험을 증가시킨다"고 지적했다. 이어 그는 "화학 물질은 카페인만큼 강력하지는 않지만, 호르몬보다 세포에 미치는 영향이 더 빨리 일어난다"면서 "이번 연구는 플라스틱에 다양한 독성 효과를 유발하는 화합물이 포함되어 있다는 증거 중 하나"라고 덧붙였다. 한편, 연구진은 후속 연구를 이어가면서 입법부와 산업계에 해당 화학물질에 대한 규제 마련 등도 요구할 계획이라고 밝혔다.

방제일 기자 zeilism@asiae.co.kr