"강제노역 논란 中신장서 세계 폴리실리콘 절반 공급"…태양광 어쩌나

위구르족 강제노역 문제로 국제사회 비판 받는 신장 자치구
5대 생산공장중 4곳 신장 위치…저비용 앞세워 시장 독과점
美 협회 공급망 다변화 권고에도 中 기업 의존도 높아 어려워

[아시아경제 김수환 기자] 태양광패널 원재료인 폴리실리콘의 전 세계 생산량 중 절반 가까이가 강제 노역으로 국제사회의 비판을 받고 있는 중국 신장 위구르 자치구에서 나오는 것으로 나타났다. 실제 강제노역이 확인될 경우 그 파장이 전세계 태양광 업계 전반으로 확산될 수 있다는 관측이 나온다.

11일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)은 "태양에너지 산업의 핵심 원재료인 폴리실리콘 생산량 대부분이 중국 신장 자치구에서 나오고 있다"며 "업계 내에서 공급망에 대한 강제 노동 우려가 가중되고 있다"고 전했다.

중국 신장 자치구에만 5대 생산공장중 4곳 위치

실제로, 폴리실리콘 시장조사업체 베른로이터에 따르면 중국 신장 자치구의 폴리실리콘 생산 점유율이 45%에 달하는 것으로 나타났다. 블룸버그통신은 "신장 자치구가 폴리실리콘 생산의 중심지로 떠오른 배경에는 바로 저렴한 전력비용 때문"이라며 "이는 신장 자치구 전력 대부분이 석탄 발전으로 이뤄졌기에 가능하다"고 전했다.

현재 신장 자치구에는 세계 5대 폴리실리콘 생산 공장 중 4곳이 있는 것으로 알려졌다. 블룸버그NEF에 따르면 신테에너지, 다코뉴에너지, GCL-폴리에너지홀딩스, 이스트호프그룹 등 공장 4곳이 신장 자치구의 폴리실리콘 생산을 담당하고 있다. 미국의 컨설팅업체 호라이즌어드바이저리는 "이들 기업 모두 위구르족 강제노동 문제와 연관돼 있다"고 전했다.

또, 이들 기업이 지난해 미국이 강제노역 문제로 제재를 시행한 중국 공산당 연계 준군사조직 신장생산건설단(XPCC)과도 협력 관계인 것으로 알려져 강제노역이 개입됐을 가능성이 큰 것으로 업계는 분석하고 있다.

중국 당국의 신장 자치구에 대한 접근 통제로 실제 위구르족의 강제노역 문제가 개입됐는지 확인하는 것도 어려운 실정이다. 미국의 태양에너지 기업 넥스엠프의 자이드 아샤이 최고경영자(CEO)는 "신장 자치구와 관련해 제기되고 있는 각종 의혹을 결코 가볍게만 볼 수는 없다"면서도 "우리 독자적으로 공급망 점검을 위한 감독관을 신장 자치구에 보내는 것은 사실상 불가능하다"고 토로했다.

美 태양광협회 "공급망 다변화하라" 권고

이에 태양에너지 업계는 폴리실리콘 수입처를 다변화하려는 시도가 이어지고 있다. 미국 태양에너지산업협회는 회원사에 이르면 오는 6월부터 태양에너지 공급망을 신장 지역에서 다른 지역으로 이전할 것을 강력 권고한 바 있다. 또, 미국의 제재 조치에 대비하기 위해 각 소속사별로 자체 공급망을 추적할 방안을 마련할 것도 제안했다.

하지만 이 같은 공급망 다변화 시도는 쉽지 않을 전망이다. 폴리실리콘 수입처를 다른 지역으로 변경할 경우 높은 수입 비용을 감수해야만 하기 때문이다. 데니스 이프 다이와캐피털의 애널리스트는 "신장 자치구 생산 폴리실리콘을 마냥 외면할 수만은 없다"며 "신장의 폴리실리콘 수입을 제재하는 조치도 태양에너지 산업에 부정적 영향을 미칠 것"이라고 분석했다.

이 밖에도 태양에너지 업계가 공급망 대부분을 중국 기업에 의존하고 있다는 점도 공급망 다변화를 어렵게 하는 요인이다. 이프 애널리스트는 "중국 회사가 전 세계 태양광 웨이퍼와 패널 조립 시장 점유율의 80%를 차지하고 있다"고 말했다.

최근 미국 의회에서 신장 자치구에서 생산되는 모든 수입품의 수입을 원칙적으로 금지하는 ‘위구르족 강제노동 금지법’이 논의되고 있어 업계의 공급망 논란은 확산할 전망이다.

김수환 기자 ksh2054@asiae.co.kr